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Retour sur le règne de Bachar Al-Assad en Syrie
Qui est-il? Comment a-t-il pu rester au pouvoir aussi longtemps?
Le président syrien Bachar Al-Assad a fui le pays dimanche, mettant un terme dramatique à la lutte qu'il menait depuis près de 14 ans pour garder le contrôle, alors que son pays se fragmentait dans une guerre civile brutale qui est devenue un champ de bataille par procuration pour les puissances régionales et internationales.
La sortie de M. Assad contraste fortement avec ses premiers mois en tant qu'improbable président de la Syrie en 2000, alors que beaucoup espéraient qu'il serait un jeune réformateur après trois décennies de la main de fer de son père. Âgé de 34 ans seulement, cet ophtalmologiste formé à l'occidentale apparaissait comme un passionné d'informatique à l'allure douce.
Mais face aux manifestations contre son régime qui ont éclaté en mars 2011, M. Assad s'est tourné vers les tactiques brutales de son père pour tenter d'écraser la dissidence. Alors que le soulèvement se transformait en une véritable guerre civile, il a déchaîné son armée pour détruire les villes tenues par l'opposition, avec le soutien de ses alliés, l'Iran et la Russie.
Les groupes internationaux de défense des droits et les procureurs ont allégué un recours généralisé à la torture et aux exécutions extrajudiciaires dans les centres de détention gérés par le gouvernement syrien. La guerre a tué près d'un demi-million de personnes et déplacé la moitié des 23 millions d'habitants que comptait le pays avant la guerre.
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Le conflit a semblé se figer ces dernières années, le gouvernement d'Assad reprenant le contrôle de la majeure partie du territoire syrien, tandis que le nord-ouest restait sous le contrôle des groupes d'opposition et le nord-est sous celui des Kurdes.
Bien que Damas reste soumis à des sanctions occidentales paralysantes, les pays voisins ont commencé à se résigner au maintien au pouvoir d'Assad. La Ligue arabe a rétabli l'adhésion de la Syrie l'année dernière et l'Arabie saoudite a annoncé en mai la nomination de son premier ambassadeur depuis qu'elle a rompu ses liens avec Damas il y a 12 ans.
Toutefois, le vent géopolitique a rapidement tourné lorsque des groupes d'opposition ont lancé une offensive surprise dans le nord-ouest de la Syrie à la fin du mois de novembre. Les forces gouvernementales se sont rapidement effondrées, tandis que les alliés d'Assad, préoccupés par d'autres conflits - la guerre de la Russie en Ukraine et les guerres qui opposent depuis un an Israël aux groupes militants du Hezbollah et du Hamas soutenus par l'Iran - semblaient réticents à intervenir par la force.
La fin de plusieurs années de règne familial
M. Assad est arrivé au pouvoir en 2000 par un coup du sort. Son père avait fait du frère aîné de Bashar, Basil, son successeur, mais en 1994, Basil a été tué dans un accident de voiture à Damas. Bachar a été ramené de son cabinet d'ophtalmologie à Londres, a suivi une formation militaire et a été élevé au rang de colonel afin d'établir ses références pour pouvoir un jour gouverner.
À la mort d'Hafez Al-Assad en 2000, le parlement a rapidement abaissé l'âge requis pour la présidence de 40 à 34 ans. L'élection de Bachar a été scellée par un référendum national, auquel il était le seul candidat.
Hafez Al-Assad, militaire de toujours, a dirigé le pays pendant près de 30 ans, au cours desquels il a mis en place une économie centralisée de type soviétique et a exercé une mainmise si étouffante sur les dissidents que les Syriens craignaient même de plaisanter de politique avec leurs amis.
Il a poursuivi une idéologie laïque qui cherchait à enterrer les différences sectaires sous le nationalisme arabe et l'image d'une résistance héroïque à Israël. Il a formé une alliance avec le clergé chiite iranien, scellé la domination syrienne sur le Liban et mis en place un réseau de groupes militants palestiniens et libanais.
Au départ, Bashar ne ressemblait pas du tout à son père, un homme fort.
Grand et élancé, avec un léger zézaiement, il avait un comportement calme et doux. Le seul poste officiel qu'il ait occupé avant de devenir président était celui de directeur de la Société syrienne d'informatique. Sa femme, Asma al-Akhras, qu'il a épousée quelques mois après son entrée en fonction, était séduisante, élégante et d'origine britannique.
Le jeune couple, qui a fini par avoir trois enfants, semble fuir les pièges du pouvoir. Ils vivaient dans un appartement du quartier chic d'Abu Rummaneh à Damas, et non dans un manoir palatial comme d'autres dirigeants arabes.
Dès son arrivée au pouvoir, M. Assad a libéré des prisonniers politiques et autorisé un discours plus ouvert. Lors du « printemps de Damas », des salons d'intellectuels ont vu le jour, où les Syriens pouvaient discuter d'art, de culture et de politique à un degré qui n'était pas possible sous son père.
Mais après que 1 000 intellectuels ont signé une pétition publique appelant à la démocratie multipartite et à de plus grandes libertés en 2001, et que d'autres ont tenté de former un parti politique, les salons ont été supprimés par la redoutable police secrète, qui a emprisonné des dizaines d'activistes.
Rabattu sur de vieilles alliances pour rester au pouvoir
Au lieu d'une ouverture politique, Assad s'est tourné vers des réformes économiques. Il a lentement levé les restrictions économiques, laissé entrer les banques étrangères, ouvert les portes aux importations et donné plus de pouvoir au secteur privé. Damas et d'autres villes longtemps enlisées dans la morosité ont vu fleurir des centres commerciaux, de nouveaux restaurants et des biens de consommation. Le tourisme s'est développé.
À l'étranger, il s'en tient à la ligne fixée par son père, fondée sur l'alliance avec l'Iran et sur une politique insistant sur la restitution totale du plateau du Golan annexé par Israël, même si, dans la pratique, Assad n'a jamais affronté militairement Israël.
En 2005, il a subi un coup dur avec la perte du contrôle que la Syrie exerçait depuis des décennies sur le Liban voisin, après l'assassinat de l'ancien Premier ministre Rafic Hariri. De nombreux Libanais accusant Damas d'être à l'origine de cet assassinat, la Syrie a été contrainte de retirer ses troupes du pays et un gouvernement pro-américain est arrivé au pouvoir.
Dans le même temps, le monde arabe s'est divisé en deux camps : l'un composé de pays sunnites alliés des États-Unis, tels que l'Arabie saoudite et l'Égypte, l'autre composé de la Syrie et de l'Iran chiite, qui entretient des liens avec le Hezbollah et les militants palestiniens.
Tout au long de son mandat, M. Assad s'est largement appuyé sur la même base de pouvoir que son père : sa secte alaouite, une ramification de l'islam chiite qui représente environ 10 % de la population. De nombreux postes de son gouvernement ont été confiés à des jeunes générations issues des mêmes familles que celles qui avaient travaillé pour son père. Il a également attiré des membres de la nouvelle classe moyenne créée par ses réformes, notamment d'importantes familles de marchands sunnites.
Assad s'est également tourné vers sa propre famille. Son frère cadet, Maher, dirigeait la Garde présidentielle d'élite et allait mener la répression contre le soulèvement. Leur sœur Bushra était une voix forte dans son cercle intérieur, avec son mari, le vice-ministre de la défense Assef Shawkat, jusqu'à ce qu'il soit tué dans un attentat à la bombe en 2012. Le cousin de Bashar, Rami Makhlouf, est devenu le plus grand homme d'affaires du pays, à la tête d'un empire financier, avant que les deux ne se brouillent et que Makhlouf ne soit mis à l'écart.
M. Assad a également confié de plus en plus de rôles clés à son épouse, Asma, avant qu'elle n'annonce en mai qu'elle suivait un traitement contre la leucémie et qu'elle se retire des feux de la rampe.
En 2011, lorsque des manifestations ont éclaté en Tunisie et en Égypte, renversant finalement leurs dirigeants, M. Assad a écarté la possibilité qu'une telle situation se produise dans son pays, insistant sur le fait que son régime était plus en phase avec son peuple. Lorsque la vague du printemps arabe a atteint la Syrie, ses forces de sécurité ont procédé à une répression brutale, tandis qu'Assad a toujours nié être confronté à une révolte populaire. Il a plutôt accusé des « terroristes soutenus par l'étranger » d'essayer de déstabiliser son régime.
Sa rhétorique a touché une corde sensible chez de nombreux groupes minoritaires de Syrie - notamment les chrétiens, les druzes et les chiites - ainsi que chez certains sunnites qui craignaient la perspective d'un pouvoir des extrémistes sunnites encore plus qu'ils n'appréciaient le régime autoritaire d'Assad.
Le soulèvement s'étant transformé en guerre civile, des millions de Syriens ont fui vers la Jordanie, la Turquie, l'Irak et le Liban, puis vers l'Europe.
Ironiquement, le 26 février 2011, deux jours après la chute du président égyptien Hosni Moubarak et quelques jours avant que la vague de protestations du printemps arabe ne déferle sur son pays, M. Assad a envoyé par courrier électronique une blague qu'il avait trouvée et qui se moquait de l'obstination du dirigeant égyptien à refuser de quitter le pouvoir.