Fin du régime de Bachar Al-Assad: qui est Abou Mohammad Al-Jolani, chef des rebelles?

L'ampleur de cette transformation d'extrémiste djihadiste en bâtisseur d'État potentiel est aujourd'hui mise à l'épreuve.

Les insurgés contrôlent la capitale Damas, Assad s'est réfugié dans la clandestinité et, pour la première fois après 50 ans de main de fer de sa famille, la question de savoir comment la Syrie sera gouvernée reste ouverte.

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La Syrie abrite de multiples communautés ethniques et religieuses, souvent dressées les unes contre les autres par l'État d'Assad et les années de guerre. Nombre d'entre elles craignent que des extrémistes islamistes sunnites ne prennent le pouvoir. Le pays est également fragmenté entre des factions armées disparates, et les puissances étrangères, de la Russie à l'Iran en passant par les États-Unis, la Turquie et Israël, ont toutes leur mot à dire.

Abou Mohammad Al-Jolani, 42 ans, qualifié de terroriste par les États-Unis, n'est pas apparu publiquement depuis la chute de Damas, tôt dimanche. Mais lui et sa force insurrectionnelle, Hayat Tahrir al-Sham, ou HTS - dont de nombreux combattants sont des djihadistes - sont en passe de devenir un acteur majeur.

Pendant des années, M. Al-Jolani s'est efforcé de consolider son pouvoir, alors qu'il était confiné dans la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie, et que le pouvoir d'Assad, soutenu par l'Iran et la Russie, semblait solide sur la majeure partie du pays.

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Il a manœuvré parmi les organisations extrémistes tout en éliminant ses concurrents et ses anciens alliés. Il a cherché à polir l'image de son « gouvernement de salut » de facto, qui dirige Idlib, afin de convaincre les gouvernements internationaux et de rassurer les minorités religieuses et ethniques de la Syrie. Il a également tissé des liens avec diverses tribus et d'autres groupes.

En cours de route, M. Al-Jolani s'est débarrassé de ses vêtements de guérillero islamiste intransigeant et a revêtu des costumes pour les interviews avec la presse. Il parle de la création d'institutions étatiques et de la décentralisation du pouvoir pour refléter la diversité de la Syrie.

«La Syrie mérite un système de gouvernement institutionnel, et non un système où un seul dirigeant prend des décisions arbitraires», a-t-il confié lors d'une entrevue accordée à CNN la semaine dernière, évoquant la possibilité que le HTS soit finalement dissous après la chute d'Assad.

«Ne jugez pas sur les mots, mais sur les actes», a-t-il ajouté.

Les débuts d'Al-Jolani en Irak

Les liens d'Abou Mohammad Al-Jolani avec Al-Qaïda remontent à 2003, lorsqu'il a rejoint les extrémistes qui combattaient les troupes américaines en Irak. Ce Syrien d'origine a été arrêté par l'armée américaine mais est resté en Irak. À cette époque, Al-Qaïda a usurpé des groupes de même sensibilité et a formé l'État islamique d'Irak, dirigé par Abou Bakr al-Baghdadi.

En 2011, un soulèvement populaire contre Assad en Syrie a déclenché une répression brutale de la part du gouvernement et a conduit à une guerre totale. L'importance d'Al-Jolani s'est accrue lorsqu'al-Baghdadi l'a envoyé en Syrie pour établir une branche d'Al-Qaïda appelée le Front Nusra. Les États-Unis ont qualifié le nouveau groupe d'organisation terroriste. Cette désignation est toujours en vigueur et le gouvernement américain a mis à sa disposition une prime de 10 millions de dollars.

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Le Front Nusra et le conflit syrien

La guerre civile en Syrie s'est intensifiée en 2013, tout comme les ambitions d'Al-Jolani. Il a défié les appels d'al-Baghdadi à dissoudre le Front Nusra et à le fusionner avec l'opération d'al-Qaïda en Irak, pour former l'État islamique d'Irak et de Syrie, ou ISIS.

Abou Mohammad Al-Jolani a néanmoins prêté allégeance à Al-Qaïda, qui s'est ensuite dissocié de l'ISIS. Le Front Nusra a combattu l'ISIS et a éliminé la plupart de ses concurrents au sein de l'opposition armée syrienne à Assad.

Lors de sa première entrevue en 2014, il a gardé le visage couvert, déclarant à un journaliste du réseau qatari Al-Jazeera qu'il rejetait les pourparlers politiques à Genève pour mettre fin au conflit. Il a avoué que son objectif était de voir la Syrie gouvernée par la loi islamique et a clairement indiqué qu'il n'y avait pas de place pour les minorités alaouites, chiites, druzes et chrétiennes du pays.

Consolidation du pouvoir et redéfinition de l'image

En 2016, Abou Mohammad Al-Jolani a révélé son visage au public pour la première fois dans un message vidéo annonçant que son groupe se rebaptisait Jabhat Fateh al-Sham (Front de conquête de la Syrie) et coupait ses liens avec Al-Qaïda.

«Cette nouvelle organisation n'est affiliée à aucune entité extérieure», a-t-il lancé dans la vidéo, filmée en tenue militaire et coiffée d'un turban.

Cette décision a permis à Al-Jolani d'exercer un contrôle total sur des groupes de militants en proie à des dissensions. Un an plus tard, son alliance s'est rebaptisée Hayat Tahrir al-Sham (Organisation pour la libération de la Syrie) à la suite de la fusion des groupes, consolidant ainsi le pouvoir d'al-Golani dans la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie.

Le HTS s'est ensuite heurté à des militants islamistes indépendants qui s'opposaient à la fusion, ce qui a conforté Al-Jolani et son groupe dans leur position de première puissance dans le nord-ouest de la Syrie, capable de gouverner d'une main de fer.

Une fois son pouvoir consolidé, Al-Jolani a entamé une transformation que peu de gens auraient pu imaginer. Remplaçant sa tenue militaire par une chemise et un pantalon, il a commencé à appeler à la tolérance religieuse et au pluralisme.

Il a fait appel à la communauté druze d'Idlib, que le Front Nusra avait précédemment ciblée, et a rendu visite aux familles des Kurdes tués par les milices soutenues par la Turquie.

En 2021, Al-Jolani a accordé sa première entrevue à un journaliste américain sur la chaîne PBS. Vêtu d'un blazer, ses cheveux courts coiffés en arrière, le chef du HTS, désormais plus discret, a indiqué que son groupe ne représentait pas une menace pour l'Occident et que les sanctions imposées à son encontre étaient injustes.

«Oui, nous avons critiqué les politiques occidentales», a-t-il avoué. «Mais il est faux de vouloir mener une guerre contre les États-Unis ou l'Europe à partir de la Syrie. Nous n'avons pas dit que nous voulions nous battre.»