D'autres ordres d'évacuation en Californie en raison d’un nouvel incendie de forêt

L'incendie Hughes s'est déclaré en fin de matinée et a carbonisé en six heures environ 39 kilomètres carrés d'arbres et de broussailles près du lac Castaic, une zone de loisirs populaire à environ 64 kilomètres des incendies dévastateurs d'Eaton et de Palisades qui brûlent depuis trois semaines. 

Bien que la région ait été sous alerte rouge, les vents n'étaient pas aussi forts qu'ils l'avaient été lorsque ces incendies se sont déclarés, ce qui a permis aux avions de lutte contre les incendies de larguer des dizaines de milliers de gallons de retardateur de feu. 

«La situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd'hui est très différente de celle dans laquelle nous étions il y a 16 jours», a indiqué mercredi soir le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone. 

Aucune maison ou autre structure n'a été brûlée. 

«Cet incendie a fait l'objet d'une intervention vigoureuse aujourd'hui (mercredi), et comme vous pouvez le voir derrière nous, les intervenants font un excellent travail pour tenter de contenir cet incendie», a indiqué Joe Tyler, directeur du California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire). «Nous ne sommes certainement pas encore sortis d'affaire.»

Plus de 31 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer et 23 000 autres sont sous alerte d'évacuation, a précisé le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

Les parties de l'Interstate 5 qui avaient été fermées ont commencé à rouvrir mercredi soir.

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Un tronçon de 48 kilomètres de l'artère nord-sud principale a été fermé aux véhicules d'urgence, pour déplacer du matériel et pour éviter les accidents dus à la fumée qui se dégageait de l'autoroute. Les équipes au sol et dans des avions-largueurs d'eau ont essayé d'empêcher l'incendie poussé par le vent de se propager à travers l'autoroute et vers Castaic.

M. Marrone a dit que, puisque les vents n'étaient pas aussi forts qu'il y a deux semaines, les équipages des avions ont pu larguer des produits ignifuges sur le côté sud de l'incendie, où les flammes se déplaçaient. 

Les vents dans la région soufflaient à 67 km/h dans l'après-midi, mais devaient augmenter à 96 km/h plus tard dans la soirée et jeudi, a indiqué le National Weather Service sur le réseau social X. 

Préparation à la pluie

Pendant ce temps, au sud, les autorités de Los Angeles se préparaient à une pluie potentielle, même si certains résidants étaient autorisés à retourner dans les zones carbonisées de Pacific Palisades et d'Altadena. Des rafales devraient persister jusqu'à jeudi et des précipitations sont possibles à partir de samedi, selon le National Weather Service.

«Nous allons assister à une nouvelle série de conditions d'incendie critiques dans le sud de la Californie», a déclaré mercredi matin Todd Hall, du Service météorologique national.

La mairesse de Los Angeles, Karen Bass, a lancé un décret pour accélérer les efforts de nettoyage dans les zones brûlées et atténuer les impacts environnementaux des polluants liés aux incendies. 

Elle a ordonné aux équipes d'enlever la végétation, de consolider les flancs des collines, d'installer des barrières et de renforcer les routes avant les éventuelles pluies de la fin de semaine, qui pourraient créer des coulées de boue et de débris.

«Cela vise à éviter des dommages supplémentaires aux zones déjà ravagées par le feu et également à protéger notre bassin hydrographique, nos plages et notre océan du ruissellement toxique», a expliqué la mairesse Bass lors d’une conférence de presse. 

Les superviseurs du comté de Los Angeles ont également approuvé une motion d’urgence visant à installer des infrastructures de contrôle des inondations et éliminer les sédiments dans les zones touchées par le feu. 

«Alors que les incendies se sont calmés, de nouveaux défis nous attendent. Des pluies sont prévues et la menace de coulées de boue et de débris dans nos communautés touchées par les incendies est bien réelle», a averti la superviseure Kathryn Barger. 

Les autorités ont exhorté les résidants à revoir les plans d'évacuation, à préparer des trousses d'urgence et à être à l'affût des incendies et à les signaler rapidement. 

Mme Bass a également indiqué que les vents pourraient transporter des cendres et a conseillé aux citoyens de se protéger de l'air toxique. La directrice de la santé publique du comté de Los Angeles, Barbara Ferrer, a affirmé que les cendres pourraient contenir des métaux lourds, de l'arsenic et d'autres substances nocives. 

«Même une brève exposition peut potentiellement provoquer une irritation cutanée et entraîner des problèmes plus graves», a-t-elle déclaré, demandant aux gens de porter un équipement de protection pendant le nettoyage.  

Une probabilité de 60 à 80 % d’une petite quantité de pluie était prévue pour le sud de la Californie à partir de samedi, la plupart des régions ne recevant probablement pas plus de 0,8 centimètre, selon Ryan Kittell, météorologue au bureau du Service météorologique national pour Los Angeles.

Cependant, jusqu’à 2,5 centimètres pourraient tomber lors d’orages localisés, ce qui serait le pire scénario si cela suffisait à déclencher des coulées de débris sur les collines brûlées. 

«Mais même si la pluie ne se matérialise pas cette fois-ci, cela pourrait être un bon exercice pour ces communautés, car ce sera une menace à laquelle elles devront faire face pendant des mois ou des années», a prévenu M. Kittell. 

En 2018, Montecito, une ville située à 130 kilomètres de la côte de Los Angeles, avait été ravagée par des glissements de terrain après qu'une pluie torrentielle eut frappé des pentes montagneuses dévastées par un immense incendie de forêt. Vingt-trois personnes étaient mortes et des centaines de maisons avaient été endommagées.