Les tornades de feu, un risque lié aux feux de forêt extrêmes en Californie

Le service météorologique national a prévenu mardi que la combinaison de vents violents et de conditions extrêmement sèches a créé une «situation particulièrement dangereuse» dans laquelle tout nouvel incendie pourrait prendre de l'ampleur. L'avis, qui s'applique jusqu'à mercredi, ne mentionne pas les tornades, mais le météorologue Todd Hall estime qu'elles sont possibles compte tenu des conditions extrêmes.

Qu'est-ce qu'une tornade de feu?

Tourbillon de feu, diable de feu, tornade de feu ou encore tornade de feu - les scientifiques, les pompiers et les gens ordinaires utilisent plusieurs termes pour décrire des phénomènes similaires, et ils ne sont pas toujours d'accord sur ce qu'il faut entendre par là. Certains affirment que les tourbillons de feu se forment uniquement sous l'effet de la chaleur, tandis que les tornades de feu sont des nuages générés par le feu lui-même.

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Le glossaire des termes relatifs aux incendies de forêt du National Wildfire Coordinating Group ne contient pas d'entrée pour les tornades de feu, mais il définit un tourbillon de feu comme une «colonne tourbillonnaire d'air chaud et de gaz ascendants provenant d'un incendie et transportant en altitude de la fumée, des débris et des flammes», et précise que les grands tourbillons «ont l'intensité d'une petite tornade».

Selon Leila Carvalho, professeure de météorologie et de climatologie à l'Université de Californie à Santa Barbara, les incendies de forêt dont les panaches sont turbulents peuvent produire des nuages qui, à leur tour, peuvent produire des éclairs ou un tourbillon de cendres, de fumée et de flammes.

«Il y a une rotation causée par un très fort cisaillement du vent et un système de basse pression très chaud et localisé», a-t-elle expliqué.

Les dégâts possibles

Les tornades de feu peuvent aggraver les incendies en aspirant de l'air, a expliqué Mme Carvalho. «Elle crée une trajectoire de tornade et, où qu'elle aille, la destruction est la même que pour n'importe quelle autre tornade», a-t-elle dit.

En 2018, une tornade de feu de la taille de trois terrains de football a tué un pompier en explosant dans ce qui était déjà un vaste incendie de forêt dévastateur près de Redding, à environ 400 kilomètres au nord de San Francisco, dans le nord de la Californie. Les scientifiques ont ensuite décrit un nuage recouvert de glace qui atteignait 11 km dans les airs et provoquait des vents atteignant 230 km/h.

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Les recherches suggèrent également que les tornades de feu peuvent transporter des braises en suspension dans l'air, également appelées tisons, sur de longues distances, a avancé James Urban, professeur adjoint au département d'ingénierie de la protection contre les incendies de l'Institut polytechnique de Worcester. Elles peuvent également modifier le comportement du feu, a-t-il ajouté.

«C'est aussi quelque chose de dangereux et d'effrayant pour les premiers intervenants, ou pour n'importe qui d'autre», a-t-il dit. «Le feu peut changer et prendre une autre direction.»

L'interaction entre le vent, le panache de l'incendie et la topographie détermine si une tornade va se développer. Par exemple, il arrive qu'une certaine topographie restreigne l'écoulement de l'air de telle sorte qu'une spirale se forme.

Peut-on en fabriquer une en laboratoire?

Avec l'Université d'État de San José, l'Institut polytechnique de Worcester fait partie d'un centre de recherche interdisciplinaire sur les incendies de forêt. Dans le laboratoire de Worcester, les chercheurs ont créé de petites tornades de feu en érigeant des murs autour d'un incendie ou en organisant une série de petits feux qui, ensemble, limitent la circulation de l'air. Mais cela se fait à une échelle beaucoup plus petite que ce qui se passe avec les incendies de forêt.

«Nous disposons du plus grand laboratoire d'incendie des États-Unis pour une université, mais nous ne pouvons pas obtenir quelque chose de la taille de ce qui a été rapporté lors de ces incendies», a affirmé James Urban. «Il est impossible de mettre une telle quantité en bouteille et de la placer dans un laboratoire.»