Des scientifiques recréent une espèce s'apparentant aux «loups géants» disparus il y a 13 000 ans

Les louveteaux, âgés de trois à six mois, ont de longs poils blancs, des mâchoires musclées et pèsent déjà environ 36 kilos, en bonne voie pour atteindre 63 kilos à l'âge adulte, ont indiqué lundi des chercheurs de Colossal Biosciences.

Les loups géants, qui se sont éteints il y a plus de 10 000 ans, sont beaucoup plus grands que les loups gris, leurs plus proches parents vivants aujourd'hui.

Des scientifiques indépendants ont affirmé que ces derniers efforts ne signifiaient pas que les loups géants reviendraient bientôt dans les prairies nord-américaines.

«Tout ce que l'on peut faire maintenant, c'est faire ressembler superficiellement quelque chose à autre chose, et non pas faire revivre complètement des espèces éteintes», explique Vincent Lynch, biologiste à l'Université de Buffalo qui n'a pas participé à la recherche.

Les scientifiques de Colossal ont découvert des caractéristiques spécifiques que possédaient les loups géants en examinant l'ADN ancien de fossiles. Les chercheurs ont étudié une dent de loup géant vieille de 13 000 ans découverte dans l'Ohio et un fragment de crâne vieux de 72 000 ans trouvé dans l'Idaho, tous deux faisant partie des collections de musées d'histoire naturelle.

Les scientifiques ont ensuite prélevé des cellules sanguines sur un loup gris vivant et utilisé CRISPR pour les modifier génétiquement à 20 endroits différents, a dit Beth Shapiro, scientifique en chef de Colossal. Ils ont transféré ce matériel génétique dans un ovule de chien domestique. Une fois prêts, les embryons ont été transférés à des mères porteuses, également des chiennes domestiques, et 62 jours plus tard, les chiots génétiquement modifiés sont nés.

Colossal a déjà annoncé des projets similaires visant à modifier génétiquement des cellules d'espèces vivantes afin de créer des animaux ressemblant à des mammouths laineux, des dodos et autres espèces disparues.

Bien que les petits puissent ressembler physiquement à de jeunes loups géants, «ce qu'ils n'apprendront probablement jamais, c'est le coup de grâce pour tuer un élan géant ou un gros cerf», car ils n'auront pas l'occasion d'observer et d'apprendre de leurs parents loups géants sauvages, d'après Matt James, expert en chef des soins aux animaux chez Colossal.

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Colossal a également annoncé avoir cloné quatre loups rouges à partir de sang prélevé sur des loups sauvages de la population de loups rouges en danger critique d'extinction du sud-est des États-Unis. L'objectif est d'apporter plus de diversité génétique à la petite population de loups rouges en captivité, que les scientifiques utilisent pour se reproduire et contribuer à sauver l'espèce.

Cette technologie pourrait avoir des applications plus larges pour la conservation d'autres espèces, car elle est moins invasive que d'autres techniques de clonage d'animaux, indiqué Christopher Preston, expert en faune sauvage à l'Université du Montana, qui n'a pas participé à la recherche. Mais il faut tout de même endormir un loup sauvage pour lui prélever du sang, ce qui n'est pas une mince affaire, a-t-il ajouté.

Le PDG de Colossal, Ben Lamm, a souligné que l'équipe avait rencontré des responsables du ministère américain de l'Intérieur fin mars au sujet du projet. Le secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, a salué lundi le travail sur X comme une «nouvelle ère passionnante de merveille scientifique», même si des scientifiques extérieurs ont déclaré qu'il y avait des limites à la restauration du passé.

«Quelle que soit la fonction écologique que le loup géant remplissait avant de disparaître, il ne peut pas remplir ces fonctions dans les paysages actuels», a prévenu le biologiste Vincent Lynch.