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L'incursion de l'Ukraine en Russie a changé le champ de bataille
L'étonnante incursion de l'Ukraine dans la région frontalière russe de Koursk a constitué un pari audacieux pour les commandants militaires du pays.
L'étonnante incursion de l'Ukraine dans la région frontalière russe de Koursk a constitué un pari audacieux pour les commandants militaires du pays, qui ont engagé leurs ressources limitées dans un assaut risqué contre un ennemi doté de l'arme nucléaire, sans aucune garantie de succès.
Après les premiers signes de progrès, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy est sorti de son silence et a exposé les avancées quotidiennes de Kyiv à son public las de la guerre. Mercredi, les autorités ukrainiennes ont déclaré contrôler 1000 kilomètres carrés de territoire ennemi, y compris au moins 74 colonies et des centaines de prisonniers de guerre russes.
Ce qui est clair, c'est que l'incursion a changé le champ de bataille. Le choc provoqué par le coup de tonnerre de l'Ukraine a révélé des failles dans l'armure de son puissant adversaire. L'attaque a également risqué d'aggraver les propres faiblesses de l'Ukraine en étendant la ligne de front et en engageant de nouvelles troupes à un moment où les dirigeants militaires sont à court d'effectifs.
Pour mener l'opération de Koursk, Kiev a déployé des bataillons issus de plusieurs brigades, dont certains ont été retirés des parties les plus chaudes de la ligne de front, où l'avancée de la Russie s'est poursuivie sans relâche. Jusqu'à présent, l'avantage stratégique global de Moscou est intact.
«L'allongement de la ligne de front pour nous est également un allongement de la ligne de front pour l'ennemi», a expliqué le commandant du 14e régiment de systèmes d'aviation sans pilote, qui utilise l'indicatif Charlie, après avoir participé à la première phase de l'offensive. «Nous sommes les seuls à avoir préparé cette opération dans les moindres détails. Les Russes n'étaient pas du tout préparés à cette opération».
Alors que l'offensive entre dans sa deuxième semaine, les forces ukrainiennes progressent dans plusieurs directions à partir de la ville russe de Sudzha.
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Mais une semaine après le début de l'opération, l'objectif global de cette opération audacieuse n'est toujours pas clair : l'Ukraine va-t-elle se retrancher et conserver le territoire conquis, avancer plus loin en territoire russe ou se retirer ?
Les images du champ de bataille montrant des colonnes d'armes russes détruites rappellent les contre-offensives réussies de l'Ukraine en 2022 à Kherson et Kharkiv. Ces photos sont également une aubaine pour le moral national qui s'est dégradé après l'échec de la contre-offensive de l'été 2023 et des mois de pertes territoriales récentes dans l'est du pays.
Toutefois, certains analystes ne se prononcent pas sur la question de savoir si la région de Koursk est le bon théâtre pour lancer une offensive. Les estimations du nombre de troupes opérant dans cette région varient entre 5000 et 12 000.
Selon l'Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, en l'espace d'une semaine, l'Ukraine a affirmé avoir conquis presque autant de terres russes à Koursk que les forces russes en ont pris en Ukraine au cours des sept derniers mois.
Les autorités russes ont reconnu les gains ukrainiens, mais les ont qualifiés de plus modestes. Malgré cela, elles ont évacué environ 132 000 personnes.
Des centaines de prisonniers russes ont eu les yeux bandés et ont été transportés dans des camions dans les premiers instants de l'avancée fulgurante. Ils pourraient être utilisés dans de futurs échanges de prisonniers pour libérer des milliers de soldats et de civils ukrainiens en captivité.
Mercredi, le médiateur ukrainien pour les droits de l'homme, Dmytro Lubinets, a déclaré que les combats de Koursk avaient conduit son homologue russe, Tatyana Moskalkova, à entamer une conversation sur l'échange de prisonniers, première demande de ce type émanant de Moscou.
Sur le plan politique, l'incursion a permis à la Russie de renverser la situation et de redéfinir les termes d'un conflit dans lequel l'Ukraine semblait de plus en plus condamnée à accepter des conditions de cessez-le-feu défavorables. L'attaque a également constitué un puissant exemple de la détermination ukrainienne et un message aux alliés occidentaux qui ont hésité à autoriser l'utilisation d'armes données pour des frappes plus profondes à l'intérieur du territoire russe.
L'assaut a montré que la crainte de franchir les «lignes rouges» russes qui pourraient conduire à une escalade nucléaire «est un mythe, et que l'armée ukrainienne aguerrie reste une force redoutable», a écrit Taras Kuzio, professeur de sciences politiques à l'Académie de l'université nationale de Kyiv-Mohyla.
Le conseiller présidentiel Mykhailo Podolyak a suggéré que l'incursion pourrait également renforcer la position de Kiev dans les futures négociations avec la Russie. L'occupation d'une partie du territoire russe avant les pourparlers sur le cessez-le-feu pourrait donner à l'Ukraine un certain poids.
Bien que les combats se poursuivent, le territoire actuellement sous contrôle ukrainien n'a, en soi, qu'une faible valeur économique ou stratégique.
«Il y a d'importantes infrastructures gazières dans la région, mais leur utilité est probablement limitée, si ce n'est en tant que monnaie d'échange mineure. Les Ukrainiens ont également coupé une ligne de chemin de fer reliant Lgov à Belgorod», a dit Pasi Paroinen du Black Bird Group, une agence de renseignement basée en Finlande qui surveille la guerre.
Les principales bases militaires sont éloignées de la zone d'opérations actuelle, et les avancées ukrainiennes devraient ralentir à mesure que la Russie envoie des forces supplémentaires.
Les responsables ukrainiens ont déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention d'occuper Koursk, mais qu'ils pourraient chercher à créer une zone tampon pour protéger les localités de la région limitrophe de Sumy contre les attaques incessantes de l'artillerie russe et pour bloquer les lignes d'approvisionnement vers le nord-est.
Forcer la Russie à déployer des réserves destinées à d'autres parties de la ligne de front de 1000 kilomètres est l'objectif minimum, a déclaré le commandant Charlie. Mais jusqu'à présent, l'objectif de Moscou dans la région de Donetsk n'a pas changé.
Certaines troupes ukrainiennes ont été retirées de ces mêmes lignes, où le manque d'effectifs a été un facteur clé qui a contribué aux pertes territoriales de cette année.
Dans la région de Pokrovsk, qui revêt une importance stratégique et constitue l'axe principal de l'offensive russe, les soldats ont constaté peu d'améliorations depuis l'incursion de Koursk.
«Rien n'a changé», mentionne un soldat connu sous l'indicatif Kyianyn. «Au contraire, je constate une augmentation des actions offensives russes.»
Mais l'opération Koursk «a montré qu'ils ne pouvaient pas défendre leur propre territoire », a-t-il ajouté. «Nous sommes tous inspirés ici. Beaucoup de nos soldats voulaient aller à Koursk et les pousser directement vers le Kremlin».
Selon Konstantin Mashovets, expert militaire ukrainien, l'un des principaux objectifs est de cibler le groupement de forces nord de la Russie, qui alimente le front de Kharkiv. Certaines unités russes se seraient déplacées de Vovchansk à Kharkiv.
Dans le sud, un petit nombre d'unités russes ont été redéployées des régions de Kherson et de Zaporizhzhia, a déclaré Dmytro Lykhovii, porte-parole du groupe opérationnel Tavria. Mais cela n'a pas affecté les attaques russes.
«Nous constatons même une augmentation de l'activité (russe)», a souligné M. Lykhovii.
L'opération de Koursk a également permis de détourner l'attention du front oriental, où des dizaines de milliers d'Ukrainiens ont été tués et blessés, et où l'armée ukrainienne s'est efforcée de réparer les fissures dans ses défenses.
La plupart des pertes territoriales enregistrées en juin et juillet l'ont été dans la région de Pokrovsk, proche d'un centre logistique, et les combats se sont intensifiés près des villes de Toretsk et de Chasiv Yar.
Les forces russes ont intensifié ces attaques pour tirer parti de la fatigue et de la pénurie des troupes. À de nombreuses reprises, les pertes ont été le résultat de rotations de troupes mal programmées et de maladresses qui ont jeté le doute sur la stratégie globale de l'état-major de l'armée ukrainienne.
«Il n'y a aucune chance que la Russie arrête ses actions dans les parties de la ligne de front où elle réussit tactiquement», a affirmé M. Mashovets. «Là, ils pousseront et serreront jusqu'à ce que le dernier homme soit debout, quoi qu'il arrive. Mais l'avancée vers Koursk pourrait obliger le Kremlin à retirer ses réserves des parties de la ligne de front qui sont d'importance secondaire».