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Qu’est-ce que DeepSeek, l’entreprise chinoise d’IA qui bouleverse les marchés?
DeepSeek a rattrapé les entreprises américaines à la pointe de l’IA générative à une fraction du coût.
La frénésie suscitée par un dialogueur créé par la jeune pousse technologique d’intelligence artificielle chinoise DeepSeek bouleversait les marchés boursiers lundi et alimentait les débats sur la concurrence économique et géopolitique entre les États-Unis et la Chine dans le développement de la technologie de l’intelligence artificielle (IA).
L’assistant IA de DeepSeek est devenu lundi l’application gratuite la plus téléchargée sur les iPhone, poussé par la curiosité que suscite le concurrent de ChatGPT. Ce qui inquiète certains observateurs américains de l’industrie technologique est en partie l’idée que l’entreprise chinoise a rattrapé les entreprises américaines à la pointe de l’IA générative à une fraction du coût.
Si cela est vrai, cela remet en question les énormes sommes d’argent que les entreprises technologiques américaines disent prévoir de dépenser dans les centres de données et les puces informatiques nécessaires pour alimenter de nouvelles avancées en matière d’IA.
Mais le battage médiatique et les idées fausses sur les avancées technologiques de DeepSeek ont également semé la confusion.
«Les modèles qu’ils ont construits sont fantastiques, mais ce ne sont pas non plus des miracles», affirme Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein, qui suit l’industrie des semi-conducteurs et qui a été l’un des nombreux analystes boursiers à décrire la réaction de Wall Street comme exagérée.
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«Ils n’utilisent aucune innovation inconnue ou secrète ou quoi que ce soit de ce genre, ajoute M. Rasgon. Ce sont des choses que tout le monde expérimente.»
Qu’est-ce que DeepSeek ?
La jeune pousse DeepSeek a été fondée en 2023 à Hangzhou, en Chine, et a publié son premier modèle de langage d’IA à grande échelle plus tard dans l’année. Son chef de la direction Liang Wenfeng a précédemment cofondé l’un des principaux fonds spéculatifs chinois, High-Flyer, qui se concentre sur la négociation quantitative pilotée par l’IA.
DeepSeek a commencé à attirer davantage l’attention dans le secteur de l’IA le mois dernier lorsqu’il a publié un nouveau modèle d’IA qui, selon lui, était comparable à des modèles similaires d’entreprises américaines, comme le fabricant de ChatGPT OpenAI, et était plus rentable dans son utilisation des coûteuses puces Nvidia pour entraîner le système sur d’énormes quantités de données. Le dialogueur est devenu plus largement accessible lorsqu’il est apparu sur les boutiques d’applications d’Apple et de Google au début de cette année.
C’est cependant un article scientifique publié la semaine dernière — le jour même de l’investiture du président Donald Trump — qui a déclenché la panique qui a suivi. Cet article portait sur un autre modèle d’IA DeepSeek appelé R1, qui montrait des capacités de «raisonnement» avancées — comme la capacité de repenser son approche d’un problème mathématique — et était nettement moins cher qu’un modèle similaire vendu par OpenAI appelé o1.
«À quoi ressemblent leurs économies, je n’en ai aucune idée, souligne M. Rasgon. Mais je pense que les prix ont fait peur aux gens.»
Un «Spoutnik» de l'IA
Derrière le drame autour des capacités techniques de DeepSeek se cache un débat aux États-Unis sur la meilleure façon de concurrencer la Chine en matière d’IA.
«Deepseek R1 est le moment Spoutnik de l’IA», affirme le capital-risqueur Marc Andreessen dans un message publié dimanche sur la plateforme X, faisant référence au lancement du satellite de 1957 qui a déclenché une course à l’exploration spatiale de la guerre froide entre l’Union soviétique et les États-Unis.
M. Andreessen, qui a conseillé Trump sur la politique technologique, a averti qu’une réglementation excessive de l’industrie de l’IA par le gouvernement américain entraverait les entreprises américaines et permettrait à la Chine de progresser.
Mais l’attention portée à DeepSeek menace également de saper une stratégie clé de la politique étrangère américaine de ces dernières années, qui consiste à restreindre la vente de semi-conducteurs d’IA conçus aux États-Unis à la Chine. Certains experts des relations sino-américaines ne pensent pas qu’il s’agisse d’un accident.
«L’innovation technologique est réelle, mais le moment de la sortie est de nature politique», souligne Gregory Allen, directeur du Centre Wadhwani AI au Centre d’études stratégiques et internationales. M. Allen a comparé l’annonce de DeepSeek la semaine dernière à la sortie d’un nouveau téléphone par la société chinoise Huawei, sanctionnée par les États-Unis, lors de discussions diplomatiques sur les contrôles des exportations de l’administration Biden en 2023.
«Essayer de montrer que les contrôles des exportations sont futiles ou contre-productifs est un objectif vraiment important de la politique étrangère chinoise à l’heure actuelle», précise M. Allen.
M. Trump a signé un décret le premier jour de son mandat la semaine dernière, stipulant que son administration «identifierait et éliminerait les failles dans les contrôles des exportations existants», signalant qu’il est susceptible de poursuivre et de durcir l’approche de M. Biden.