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Mike Jeffries, ancien directeur d'Abercrombie & Fitch, arrêté pour trafic sexuel
Avec deux autres hommes, ils sont accusés de trafic sexuel et de prostitution interétatique impliquant 15 accusatrices anonymes.
L'ancien PDG d'Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, son partenaire romantique et un troisième homme ont été arrêtés mardi. Ils sont accusés d'avoir attiré des hommes, sous la contrainte et sous l'emprise de la drogue, dans des soirées sexuelles organisées dans le monde entier, en leur faisant miroiter la possibilité de poser comme mannequin pour les publicités de la grande chaîne de magasins.
Pendant près de 20 ans, M. Jeffries, son associé Matthew Smith et leur employé James Jacobson auraient utilisé le statut de M. Jeffries, sa richesse et un réseau d'employés de maison pour satisfaire les désirs sexuels du couple dans ce qui s'apparente à un trafic sexuel international et à une entreprise de prostitution - et pour garder le tout secret, selon l'acte d'accusation dévoilé devant le tribunal fédéral de Brooklyn.
Cette affaire devrait servir d'avertissement à tous ceux qui pensent pouvoir exploiter et contraindre d'autres personnes en utilisant le système dit du casting couch, a déclaré Breon Peace, procureur général de Brooklyn, lors d'une conférence de presse.
«L'exploitation sexuelle d'êtres humains vulnérables est un crime. Et le faire en faisant miroiter des rêves d'avenir dans la mode ou le mannequinat (...) n'est pas différent»
James Dennehy, directeur adjoint du bureau du FBI à New York, a qualifié ces allégations d'«odieuses».
Elles font suite et parfois écho à des accusations d'inconduite sexuelle formulées dans des procès et dans les médias par des jeunes gens qui ont déclaré que M. Jeffries leur avait promis un travail de mannequin et les avait ensuite poussés à avoir des relations sexuelles.
L'avocat de Jeffries, Me Brian Bieber, et les avocats de Smith, Me Joseph Nascimento et Me David Raben, ont déclaré par courriel qu'ils répondraient aux allégations devant le tribunal.
Les messages demandant des commentaires ont été envoyés à l'avocat de Jacobson. M. Jacobson a affirmé précédemment qu'il n'avait pas eu recours à un comportement coercitif, trompeur ou forcé et qu'il n'était pas au courant de ce comportement.
Les trois accusés devaient comparaître plus tard mardi devant différents tribunaux - Jeffries et Smith en Floride, où ils ont été placés en détention, et Jacobson à Saint-Paul, dans le Minnesota, après son arrestation dans le Wisconsin.
Les trois hommes sont accusés de trafic sexuel et de prostitution interétatique impliquant 15 accusatrices anonymes.
Selon l'acte d'accusation, ils ont payé des dizaines d'hommes pour qu'ils voyagent aux États-Unis et à l'étranger afin d'avoir des relations sexuelles tarifées avec eux et d'autres hommes à New York et dans des hôtels en Angleterre, en France, en Italie, au Maroc et à Saint-Barthélemy entre 2008 et 2015. L'acte d'accusation, parfois très explicite, décrit des bacchanales sexuelles au cours desquelles les hommes recrutés recevaient des drogues, du lubrifiant, des préservatifs, des costumes, des jouets sexuels et, parfois, des injections péniennes induisant des érections qui provoquaient des réactions douloureuses pendant des heures.
Les hommes n'étaient pas informés de tout ce que les événements impliqueraient, y compris certaines des pratiques sexuelles auxquelles ils devraient se livrer, et il leur était demandé de renoncer à leurs vêtements et à leurs téléphones portables pendant les rassemblements et de signer des accords de non-divulgation par la suite, selon l'acte d'accusation.
Les accusés ont fait croire aux hommes que leur participation à ces événements favoriserait leur carrière, notamment leurs chances d'obtenir des contrats de mannequinat chez Abercrombie, ou que le fait de ne pas s'y conformer pourrait nuire à leurs perspectives d'avenir, selon l'acte d'accusation. Dans certains cas, les hommes ont reçu des itinéraires qui ressemblaient à ceux souvent envoyés aux mannequins pour des séances de photos, laissant les hommes dans l'ignorance de ce à quoi ils s'engageaient.
Selon l'acte d'accusation, Jeffries et Smith employaient Jacobson pour recruter et embaucher les hommes, qui devaient généralement se soumettre à des « essais » en ayant d'abord des relations sexuelles avec Jacobson. L'acte d'accusation indique que d'autres membres du personnel de la maison, dont le nom n'a pas été révélé, ont également contribué à faciliter les événements, notamment en assurant la sécurité et en fournissant de l'alcool, des relaxants musculaires, du Viagra et d'autres produits.
Les hommes ont été soumis à certains actes sexuels sans leur consentement et, lorsque des témoins ont menacé de révéler ce qui se passait, Jeffries et Smith ont fait appel à une société de sécurité pour les surveiller et les intimider afin qu'ils gardent le silence, selon une lettre que les procureurs ont déposée au tribunal.
M. Peace a déclaré lors de la conférence de presse que les procureurs disposaient de «nombreuses preuves», notamment des dossiers de voyage, des documents financiers et des témoignages d'accusateurs et de témoins.
Jeffries est devenu PDG d'Abercrombie & Fitch en 1992 et l'a quitté en 2014. La société basée à New Albany, dans l'Ohio, qui englobe également Hollister et d'autres marques, a refusé de commenter son arrestation.
Les procureurs ne prétendent pas que les ressources ou les biens de l'entreprise ont été utilisés dans le cadre du projet sexuel présumé.
L'année dernière, Abercrombie a déclaré avoir engagé un cabinet d'avocats extérieur pour mener une enquête indépendante après que la BBC a fait état d'allégations similaires émanant d'une douzaine d'hommes.
Un procès intenté à New York l'année dernière accusait Abercrombie d'avoir permis à Jeffries de diriger une organisation de trafic sexuel pendant ses 22 ans de mandat, avec des recruteurs de mannequins parcourant l'internet à la recherche de victimes. À l'époque, Bieber avait refusé de commenter ces allégations.
Les origines d'Abercrombie & Fitch remontent à un magasin d'articles de chasse et de plein air fondé en 1892. À l'arrivée de M. Jeffries, un siècle plus tard, la marque n'était pas une valeur sûre dans le secteur de la vente au détail.
C'est à lui que l'on doit sa transformation en une coqueluche de la culture des centres commerciaux pour adolescents du tournant du millénaire, connue pour son esthétique «nouveau-preppy» - et pour ses publicités sexy et ses événements en magasin mettant en scène des mannequins masculins musclés et torses nus. M. Jeffries a ouvertement expliqué que l'entreprise recherchait des enfants séduisants, capables de s'adapter à ses vêtements.
Ces remarques ont aliéné les clients qui ne correspondaient pas - littéralement ou autrement - à l'image de la marque, et la crise financière de 2008 ainsi que la récession qui a suivi ont incité certains adolescents à se tourner vers des chaînes de «fast fashion» moins coûteuses. La popularité d'A&F a commencé à s'estomper à nouveau.
Au moment du départ de M. Jeffries, les ventes de l'entreprise étaient en chute libre et un fonds spéculatif avait poussé le conseil d'administration à le remplacer.
Quelques mois plus tard, le détaillant a annoncé qu'il cesserait d'utiliser des photos «sexualisées» dans les documents de marketing de ses magasins, qu'il appellerait les employés des magasins des «mannequins» et qu'il leur demanderait d'adhérer à une «politique de look» qui interdisait l'eye-liner et certaines coiffures. L'entreprise a déclaré aux directeurs régionaux qu'elle ne «tolérerait pas la discrimination fondée sur le type de corps ou l'attrait physique».
L'entreprise s'est redressée ces dernières années.