Le pape François a peiné à gérer les agressions sexuelles par le clergé

François était interrogé par un journaliste de télévision sur un évêque chilien qui avait été accusé par des victimes d'avoir couvert les crimes du pédophile le plus célèbre du Chili. François, qui défendait l'évêque depuis des années, a répliqué qu'il n'y avait «pas l'ombre d'une preuve contre lui. Ce ne sont que des calomnies. Est-ce que c'est clair?»

Sa réponse irritée a touché un point sensible au Chili, qui commençait tout juste à faire face à l'horrible héritage des agressions commises par le clergé, et a incité le principal conseiller de François en matière de protection de l'enfance à réprimander sévèrement le pape pour ses paroles préjudiciables.

À VOIR AUSSI | La dépouille du pape François exposée en chapelle ardente

Mais il s'est alors passé quelque chose de remarquable : Plutôt que de s'enfoncer, François a demandé une enquête, s'est rendu compte qu'il avait tort, s'est excusé auprès des victimes qu'il avait discréditées et a obtenu de toute la hiérarchie chilienne qu'elle propose de démissionner. Ce fut l'une des plus grandes corrections à mi-parcours de la papauté moderne.

«Il a reconnu ses erreurs, a déclaré Austen Ivereigh, biographe du pape. Il en a tiré les leçons. Il s'est excusé. Et il a rectifié le tir.»

Lorsque François a été élu premier souverain pontife latino-américain de l'histoire en 2013, les survivants d'agressions et leurs défenseurs se sont d'abord demandé s'il «comprenait  les agressions, car il a librement admis qu'il n'avait jamais traité de cas de prêtres accusés en tant qu'archevêque de Buenos Aires.

François a créé très tôt une commission sur les agressions sexuelles chargée de conseiller l'Église sur les meilleures pratiques et en a confié la responsabilité à un fonctionnaire de confiance, le cardinal Sean O'Malley de Boston. Mais la commission a perdu de son influence au bout de quelques années et sa recommandation phare ― la création d'un tribunal chargé de juger les évêques ayant couvert des prêtres prédateurs ― est restée lettre morte.

Puis vint le Chili.

Lors de la désormais célèbre visite à Iquique, au Chili, François a été interrogé sur l'évêque Juan Barros, qu'il avait transféré dans un diocèse du sud malgré les objections des fidèles locaux. Leur plainte? Barros avait été prêtre du père Fernando Karadima, sanctionné, et était accusé par les victimes de Karadima d'avoir été témoin des crimes et de les avoir couverts.

François avait défendu Barros parce que l'un de ses amis et conseillers, le cardinal chilien Javier Errazuriz, avait également défendu l'évêque.

Après avoir été pressé par les journalistes dans l'avion du retour au sujet de sa défense de Barros, François a commandé une enquête sur l'Église chilienne et s'est rendu compte qu'il avait été induit en erreur par Errazuriz et d'autres.

Juan Carlos Cruz, l'une des victimes de Karadima qui a reçu les excuses personnelles du pape cette année-là, a par la suite développé une amitié personnelle avec le pontife.

«Il voulait sincèrement faire quelque chose et il l'a communiqué», a déclaré M. Cruz.

Un tournant pour François en 2018

Des années plus tard, François a reconnu que 2018 avait marqué un tournant, ou une «conversion», dans sa compréhension des agressions, et il a remercié les journalistes, y compris l'Associated Press, de l'avoir éclairé.

«Je n'arrivais pas à y croire. C'est vous qui, dans l'avion, m'avez dit : 'Non, ce n'est pas comme ça, mon Père'», a déclaré François à AP lors d'une interview en 2023. Faisant un geste qui indiquait que sa tête avait explosé, le pape a poursuivi en disant : «C'est à ce moment-là que la bombe a explosé, quand j'ai vu la corruption de nombreux évêques dans cette affaire.»

À la mi-2018, François avait largement expié le scandale du Chili. Mais c'est alors que la crise suivante a éclaté.

Un cardinal américain est enveloppé dans le scandale.

En juillet de la même année, François a démis de ses fonctions le cardinal américain Theodore McCarrick, autrefois influent, après que des enquêteurs de l'Église eurent déclaré crédible une allégation selon laquelle il aurait agressé un enfant de chœur adolescent dans les années 1970. Par la suite, plusieurs anciens séminaristes et prêtres ont déclaré avoir été victimes d'agressions ou de harcèlement de la part de M. McCarrick à l'âge adulte.

Il était apparemment de notoriété publique aux États-Unis et au Vatican que «l'oncle Ted», comme McCarrick était surnommé, couchait avec des séminaristes, ce qui ne l'a pas empêché de gravir régulièrement les échelons de l'Église.

À VOIR AUSSI | Soeur Angèle se dit fière du travail du pape François pour l'Église

Après avoir démis McCarrick de ses fonctions et approuvé un procès canonique contre lui, François aurait dû apparaître comme le héros de cette saga, puisqu'il a redressé les torts de saint Jean-Paul II, qui avait promu McCarrick en dépit de sa réputation.

Mais le tour de victoire de François a été écourté lorsqu'un ancien ambassadeur du Vatican aux États-Unis a accusé le pape lui-même d'avoir participé à la dissimulation de McCarrick.

Dans une dénonciation de 11 pages en août 2018, l'archevêque Carlo Maria Vigano a affirmé avoir dit à François en 2013, au début de son pontificat, que McCarrick avait «corrompu une génération» de séminaristes et de prêtres et que le pape Benoît XVI avait finalement sanctionné McCarrick pour son inconduite sexuelle. M. Vigano a affirmé que François n'avait pas tenu compte de son avertissement de 2013 et qu'il avait réhabilité M. McCarrick. Il a appelé François à démissionner.

François n'a pas répondu dans un premier temps. Mais il a autorisé une enquête de deux ans sur McCarrick, constatant que les évêques, les cardinaux et les papes pendant trois décennies avaient minimisé ou rejeté les multiples rapports d'inconduite sexuelle à son encontre. Le rapport a largement épargné François et a plutôt constaté que Vigano n'avait pas surveillé McCarrick lorsqu'il était ambassadeur des États-Unis. 

M. McCarrick est décédé au début du mois; François a excommunié M. Vigano l'année dernière pour schisme.

François demande des comptes à la hiérarchie

La crise a incité François à prendre des mesures encore plus audacieuses pour tenir la hiérarchie responsable de la dissimulation des agressions. En 2019, il a convoqué les chefs des conférences épiscopales du monde entier au Vatican pour leur faire comprendre la nécessité d'agir pour prévenir les agressions et punir les prêtres fautifs.

À VOIR AUSSI | Ce que le cardinal Lacroix se souvient du pape François

Il a modifié le droit canonique pour supprimer le «secret pontifical» couvrant les cas d'agressions et a adopté une loi exigeant que le personnel de l'Église signale les allégations en interne, mais pas à la police. Il a approuvé des procédures d'enquête sur les évêques qui ont commis des agressions ou protégé leurs prêtres pédophiles, cherchant ainsi à mettre fin à la tradition d'impunité de la hiérarchie.

M. Ivereigh, le biographe du pape, a déclaré que ces réformes étaient le résultat de la courbe d'apprentissage de François en matière d'agressions.

«Je pense qu'il a compris qu'à l'origine de la crise des agressions sexuelles, il y avait une culture et un état d'esprit qu'il n'a cessé d'appeler le cléricalisme, un sentiment de droit, et qui a conduit non seulement à l'abus de pouvoir et aux agressions sexuelles, mais aussi à leur dissimulation», a analysé M. Ivereigh.

D'autres questions sur les agressions subsistent

Mais des questions ont continué à tarauder François, même après la fin du scandale.

L'une des affaires qui l'a hanté pendant des années est celle de l'évêque argentin Gustavo Zanchetta, qui a été accusé, et finalement condamné, par un tribunal argentin pour avoir agressé de ses séminaristes. François avait créé un poste pour Zanchetta au Vatican après qu'il ait été accusé de mauvaise conduite, le faisant quitter l'Argentine pour de prétendues raisons de «santé».

François n'a jamais répondu aux questions concernant le père Julio Grassi, qui a été l'agresseur sexuel clérical le plus connu d'Argentine. Alors qu'il était archevêque de Buenos Aires, il a commandé une étude sur la condamnation de Grassi qui a conclu qu'il était innocent, que ses victimes mentaient et que l'affaire n'aurait jamais dû faire l'objet d'un procès. La Cour suprême d'Argentine a confirmé la condamnation.

«Avant que le pape François ne puisse responsabiliser les évêques et les autres dirigeants de l'Église, il doit reconnaître le tort qu'il a lui-même causé aux victimes en Argentine», a déclaré Anne Barrett Doyle, de la ressource en ligne Bishop Accountability, qui a pressé François d'être encore plus sévère au sujet des agressions et des dissimulations tout au long de son pontificat.