Une Montréalaise décède à 32 ans après qu'on lui a dit qu'elle était «trop jeune pour avoir un cancer du sein»

«Je n'arrête pas de me demander pourquoi quelqu'un, mais égoïstement, pourquoi elle ?», a expliqué Chris Scheepers, le mari de Mme Buchanan, lors d'un entretien téléphonique avec CTVNews.ca. «C'était une personne magnifique. Elle était extrêmement motivée, talentueuse et positive.»

Ce texte est une traduction d'un article de CTV News. 

Tout au long de l'année 2020, Mme Buchanan a cherché des réponses à une grosseur dans sa poitrine, mais plusieurs professionnels de la santé à Ottawa et à Montréal l'ont rassurée en lui disant qu'il s'agissait d'un kyste bénin, sans lui prescrire d'examens d'imagerie pour confirmer leur diagnostic.

Au bout de 13 mois, Mme Buchanan s'est finalement rendue dans une clinique privée où on lui a diagnostiqué un cancer du sein triple négatif de stade 3, un sous-type biologiquement agressif. Quelques mois plus tard, elle a appris qu'elle était au stade 4.

Au cours des quatre dernières années, malgré de multiples opérations (au sein, à la poitrine et au cerveau), ainsi que plusieurs cycles de radiothérapie et de chimiothérapie, elle a voyagé, développé son entreprise de décoration d'intérieur, s'est mariée et a eu un fils.

«Malheureusement, cela a été très difficile d'obtenir les soins appropriés. Tout s'est passé au mauvais moment», a précisé M. Scheepers. «C'est vraiment tragique que cette belle personne ait perdu la vie à 32 ans.»

M. Scheepers et Mme Buchanan se sont rencontrés en ligne il y a près de 20 ans. Mme Buchanan vivait à Montréal et M. Scheepers à Ottawa.

Ils se sont fiancés en 2018.

Scheepers dit avoir été inspiré par la positivité, le dynamisme, la passion et la créativité de Buchanan.

Pour le premier Halloween de leur fils en octobre dernier, Buchanan avait prévu une fête sur le thème du cirque : leur fils serait déguisé en lion dans une cage, Scheepers serait le maître de cérémonie et Buchanan une artiste de cirque.

«Je me souviens avoir passé deux heures seul chez Home Depot à essayer de trouver les meilleurs matériaux pour le réaliser», raconte M. Scheepers. «J'ai passé six heures à assembler quelque chose d'aussi simple, mais tout s'est bien passé et elle était tellement heureuse. Je le referais sans hésiter.»

«Même s'il ne s'agissait que de construire quelque chose comme ça, elle m'a donné un but dans la vie.»

Augmentation des cas de cancer du sein chez les jeunes femmes

Le cancer du sein est un problème de santé majeur au Canada. Il s'agit du deuxième cancer le plus fréquemment diagnostiqué, avec environ 30 800 cas attendus en 2024, juste derrière le cancer du poumon, qui devrait atteindre 32 100 cas, selon la Société canadienne du cancer.

De plus, le cancer du sein est en augmentation chez les jeunes femmes.

Selon une nouvelle étude publiée dans le Journal de l'Association canadienne des radiologistes, entre 1984 et 2019, les diagnostics ont augmenté de 45,5 % chez les femmes dans la vingtaine, de 12,5 % chez les femmes dans la trentaine et de 9,1 % chez les femmes dans la quarantaine.

«C'est alarmant, car beaucoup de femmes de moins de 50 ans n'ont pas eu la possibilité de bénéficier d'un dépistage précoce du cancer du sein et se présentent à un stade plus avancé de leur cancer», a expliqué le Dr Jean Seely, chef du service d'imagerie mammaire à l'Hôpital d'Ottawa, qui a dirigé l'étude, dans une interview accordée à CTVNews.ca.

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«Cela signifie que leur taux de survie est beaucoup plus faible que celui des femmes plus âgées dont le cancer a été détecté grâce au dépistage.»

Selon deux autres études récentes, les femmes de moins de 40 ans, en particulier les femmes noires, ont tendance à recevoir un diagnostic de types de cancer du sein plus agressifs sur le plan biologique et plus rares, comme le cancer du sein triple négatif et le cancer HER2-positif.

«Cette situation est aggravée par le fait que nos systèmes ne sont pas conçus pour diagnostiquer ces femmes et les prendre en charge rapidement, de sorte qu'elles se présentent souvent à un stade avancé de la maladie et que leurs résultats sont moins bons», a précisé à CTVNews.ca le Dr Anna Wilkinson, médecin de famille et oncologue généraliste à l'Hôpital d'Ottawa, qui a dirigé les deux études.

Le Dr Wilkinson et le Dr Seely ont tous deux publié des études qui soulignent la corrélation positive entre les programmes provinciaux de dépistage et le stade du cancer du sein au moment du diagnostic et la survie nette à 10 ans.

Les deux études ont démontré que les programmes de dépistage incluant les femmes dans la quarantaine entraînaient des taux de survie nette au cancer du sein à 10 ans significativement plus élevés et un nombre significativement moins élevé de diagnostics à un stade avancé (stades 2, 3 et 4).

La détection précoce du cancer du sein s'est également avérée rentable pour le système de santé, car elle réduit les traitements coûteux et longs, comme l'a démontré une autre étude menée par le Dr Wilkinson.

«Nos lignes directrices nationales qui recommandent de ne pas dépister les femmes de moins de 50 ans désavantagent une partie importante de notre population», a déclaré le Dr Wilkinson.

Dépistage du cancer du sein au Canada

Les lignes directrices fédérales sur le dépistage du cancer du sein sont actuellement en cours de mise à jour.

Les docteurs Seely et Wilkinson font partie des experts médicaux et des organisations de lutte contre le cancer qui recommandent que les nouvelles directives préconisent un dépistage à partir de 40 ans plutôt que 50 ans.

Toutefois, malgré ces recommandations, le Groupe d'étude canadien sur les soins de santé préventifs n'a pas soutenu le dépistage à partir de 40 ans dans ses propositions de lignes directrices publiées en mai 2024. Elle a plutôt maintenu sa recommandation actuelle selon laquelle le dépistage du cancer du sein devrait commencer à l'âge de 50 ans, tous les deux ou trois ans.

Le groupe d'experts, un organisme fédéral indépendant chargé d'élaborer des lignes directrices nationales à l'intention des travailleurs de la santé primaire sur la prestation des soins de santé préventifs, fait actuellement l'objet d'un examen par un comité d'experts externes nommé par le ministre fédéral de la Santé de l'époque, Mark Holland, qui a été lancé en octobre 2024.

Le comité externe a été chargé de soumettre un rapport recommandant des changements et des améliorations à la structure, à la gouvernance et à la méthodologie du groupe de travail pour l'élaboration des lignes directrices.

Le rapport a été soumis le 25 avril à l'Agence de la santé publique du Canada, qui examine actuellement les recommandations du comité externe, a confirmé l'agence à CTVNews.ca dans un courriel.

Le rapport devrait être rendu public prochainement.

Bien que le groupe de travail ne recommande pas un dépistage systématique avant l'âge de 50 ans, les provinces et les territoires ont commencé de leur propre chef à abaisser l'âge du dépistage dans le cadre de leurs programmes provinciaux, en collaboration avec la Société canadienne du cancer, qui a également désapprouvé les lignes directrices fédérales proposées en matière de dépistage du cancer du sein.

«L'un des principaux facteurs à l'origine du changement d'orientation de la Société canadienne du cancer en matière de cancer du sein est le fait que nous constatons une apparition plus précoce du cancer à l'échelle mondiale», a dit Kelly Wilson Cull, directrice de la défense des droits à la Société canadienne du cancer, dans une entrevue accordée à CTVNews.ca.

«Ces tendances nous obligent vraiment à examiner les programmes et à nous demander s'ils répondent à ce besoin en constante évolution et expansion.»

L'Ontario, la Colombie-Britannique, la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, Terre-Neuve-et-Labrador, l'Île-du-Prince-Édouard et le Yukon permettent aux femmes dès l'âge de 40 ans de s'inscrire elles-mêmes aux programmes provinciaux de dépistage.

Dans les Territoires du Nord-Ouest et en Alberta, l'auto-orientation commence à 45 ans.

En Saskatchewan, elle commence à 47 ans, avec un projet de passage à 40 ans.

Au Manitoba et au Québec, l'auto-orientation commence à 50 ans. Le Manitoba prévoit de passer à 45 ans, tandis que le Québec est en train de revoir sa politique.

Le Nunavut ne dispose pas de programme provincial de dépistage.

L'Ontario et la Nouvelle-Écosse offrent également des programmes de dépistage à haut risque, réservés aux femmes qui ont des antécédents familiaux de cancer du sein, qui sont porteuses de mutations génétiques telles que BRCA1 ou BRCA2, qui ont un parent au premier degré atteint de ces mutations génétiques ou qui ont reçu des rayons au niveau de la poitrine pour traiter un autre cancer.

Cependant, malgré l'abaissement de l'âge d'admissibilité dans la plupart des programmes provinciaux de dépistage du cancer du sein, Mme Cull reconnaît que ce modèle n'est pas idéal.

«L'un des défis est que votre code postal ne devrait pas déterminer quand vous pouvez accéder au dépistage du cancer du sein», a soutenu Mme Cull. «Cela crée une véritable inégalité entre les provinces, car vous pouvez désormais passer une mammographie à 40 ans si vous vivez en Ontario, mais à 50 ans si vous vivez au Québec. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes très attachés à la révision du groupe de travail.»

«Notre compréhension du cancer du sein a tellement évolué et changé que les organisations comme la nôtre, mais aussi tous les niveaux de gouvernement, doivent suivre le rythme de ces changements.»

Autres méthodes de dépistage du cancer du sein

Cependant, les femmes de moins de 40 ans, comme Mme Buchanan, ne sont toujours pas admissibles aux programmes provinciaux de dépistage du cancer du sein au Canada.

De plus, les mammographies, la méthode d'imagerie utilisée dans les programmes provinciaux de dépistage du cancer du sein, peuvent être moins efficaces pour détecter les tumeurs dans les tissus mammaires denses, qui sont plus fréquents chez les femmes jeunes.

Certaines femmes étant également plus exposées au risque de développer un cancer du sein que d'autres, une approche « universelle » du dépistage n'est pas optimale, selon MJ DeCoteau, PDG et fondatrice de Rethink Breast Cancer.

C'est pourquoi Mme DeCoteau soutient l'innovation dans le développement de méthodes de dépistage du cancer du sein qui comblent les lacunes provinciales et les limites des mammographies, en particulier pour les jeunes femmes.

«Nous voulons que tous les cancers du sein soient détectés et traités à un stade précoce et que les résultats continuent de s'améliorer. Les programmes de dépistage destinés à la population présentant un risque moyen de cancer du sein en font partie, mais ce n'est qu'une partie de la solution», a déclaré Mme DeCoteau.

Avec l'augmentation du nombre de cas de cancer du sein chez les femmes plus jeunes, nous avons besoin d'une nouvelle approche plus intelligente pour identifier les personnes à risque. Nous avons besoin de programmes de dépistage modernisés. »

C'est exactement ce que font des médecins et des chercheurs partout au Canada.

Le Dr Elijah Van Houten et son équipe de l'Université de Sherbrooke ont mis au point un prototype de soutien-gorge qui utilise une technique d'imagerie appelée élastographie, qui permet de visualiser le contraste élastique des masses mammaires et de détecter le cancer du sein.

Le Dr Jacques Simard, de l'Université Laval au Québec, et son équipe ont mis au point un test à domicile qui combine un échantillon de salive pour extraire l'ADN et un questionnaire, afin de révéler le risque d'une femme de développer un cancer du sein et de lui proposer un plan de dépistage personnalisé en fonction de sa catégorie de risque.

Le Dr Saima Hassan et son équipe du Centre hospitalier de l'Université de Montréal (CHUM) mettent au point un test sanguin permettant d'identifier les femmes qui présentent un risque élevé de développer un cancer du sein et qui pourraient bénéficier d'un plan de dépistage personnalisé.

«La mise en œuvre posera des défis, notamment en matière d'équité, mais il est temps de moderniser le système», prévient M. DeCoteau. «Nous devons préparer dès maintenant notre système de santé à une telle approche.»

«L'expérience de Valérie est courante.»

L'abaissement de l'âge d'admissibilité aux programmes provinciaux de dépistage du cancer du sein pour les femmes dans la quarantaine, ainsi que l'investissement dans la recherche pour développer de nouvelles méthodes de détection précoce du cancer du sein, sont deux mesures importantes pour lutter contre l'augmentation de l'incidence du cancer du sein chez les femmes plus jeunes.

Cependant, ces initiatives visent généralement les femmes asymptomatiques, c'est-à-dire celles qui ne présentent pas de symptômes de cancer du sein.

Les jeunes femmes qui présentent des symptômes, comme Mme Buchanan, sont souvent victimes de discrimination fondée sur l'âge lorsqu'elles souhaitent passer un dépistage diagnostique.

Selon Bukun Adegbembo, directrice des opérations du Réseau canadien du cancer du sein, l'histoire de Mme Buchanan est courante.

«L'expérience de Valerie est courante chez beaucoup de jeunes femmes à qui nous parlons», explique Mme Adegbembo. «Comme Valerie, on leur dit que leurs inquiétudes ne sont pas fondées, ou du moins qu'elles ne sont pas un symptôme du cancer du sein. On leur dit aussi directement qu'elles sont trop jeunes pour avoir un cancer du sein.»

«Le fait que le cancer du sein soit principalement diagnostiqué chez les femmes âgées ne signifie pas qu'il n'existe pas chez les femmes plus jeunes. Malheureusement, c'est ainsi qu'il est traité.»

Mme Adegbembo suggère que les professionnels de santé ne rejettent pas nécessairement les jeunes femmes qui présentent des symptômes, mais qu'ils essaient plutôt d'éviter de leur causer une angoisse inutile, car le cancer du sein est plus fréquent chez les femmes de plus de 50 ans.

Cependant, malgré les meilleures intentions, le fait de ne pas prendre les symptômes au sérieux peut avoir des conséquences négatives sur la santé de la personne, comme un diagnostic à un stade plus avancé, ce qui est particulièrement préoccupant dans le cas des types de cancer du sein plus rares et plus agressifs que l'on observe plus souvent chez les jeunes femmes.

Ignorer les symptômes ou les attribuer à une autre maladie que le cancer du sein peut également avoir des répercussions psychologiques sur la personne, laissant les femmes dans l'incertitude quant à la nécessité de continuer à se battre pour elles-mêmes ou de faire confiance aux conseils des professionnels de santé. Cela peut finalement conduire à une méfiance envers le système de santé.

«Il est important de continuer à sensibiliser le public au fait que, même si le cancer du sein touche principalement les femmes âgées, il peut également toucher les femmes plus jeunes», a expliqué Mme Adegbembo.

«À mesure que nous sensibilisons la population à cette question, le système de santé doit s'adapter pour soutenir les femmes qui expriment leurs inquiétudes.»

Kimberly Carson, PDG de Cancer du sein Canada, entend souvent des histoires similaires à celle de Mme Buchanan, c'est pourquoi elle s'oppose également aux lignes directrices fédérales proposées en matière de dépistage du cancer du sein.

Une femme de 33 ans de l'Ontario a déclaré à Cancer du sein Canada que le processus de diagnostic avait également été difficile pour elle. Elle s'est finalement rendue aux urgences pour obtenir des réponses au sujet d'une grosseur dans sa poitrine.

«À l'heure actuelle, tout le système fait défaut aux jeunes femmes. Malheureusement, les témoignages de jeunes femmes qui présentent des signes et des symptômes ne sont pas pris au sérieux», a déclaré Mme Carson.

«C'est tellement dévastateur et triste d'en arriver à ce point où nous devons supplier, même lorsque nous présentons des symptômes.»

Selon Mme Adegbembo et Mme Carson, pour lutter contre la discrimination dont sont souvent victimes les jeunes femmes lorsqu'elles souhaitent passer un examen d'imagerie diagnostique, il faut continuer à sensibiliser le public à l'incidence croissante du cancer du sein chez les jeunes femmes, une prise de conscience qui peut entraîner des changements systémiques au sein du système de santé.

«Nous avons besoin d'un changement systémique de notre système de santé», a soutenu Mme Carson. « Nous encourageons les femmes à connaître leur état de santé, et lorsqu'elles le font, nous avons également besoin que le système réagisse en conséquence, quel que soit leur âge. »

«Nous ne pouvons pas ramener ma fille.»

La mère de Valerie a créé un livre qui comprend les œuvres de Buchanan, les endroits qu'elle a visités et des photos avec ses amis, sa famille et Scheepers. Ce livre est destiné à son fils, afin qu'il puisse découvrir qui était sa mère lorsqu'il sera plus grand.

«Valerie était une fille magnifique. Elle était une source d'inspiration », a raconté Barbara Buchanan, la mère de Valerie. «C'était une battante. Elle a tout essayé, mais le cancer revenait sans cesse.»

« Cela fait cinq ans que nous vivons beaucoup d'émotions, que nous pleurons beaucoup, que nous prions beaucoup, que nous crions beaucoup, que nous sommes dans le déni. Cela a été très difficile. Je dors peut-être quatre heures par nuit. J'ai constamment mal au ventre. »

«Nous ne pouvons pas ramener ma fille.»

Buchanan avait déjà planifié les cinq prochains Halloween pour elle, Scheepers et leur fils.

Le thème qu'elle avait choisi pour le prochain Halloween était inspiré de la série télévisée américaine The Office.

Scheepers a déclaré que certains des articles qu'elle avait prévu d'acheter figuraient sur sa liste de souhaits en ligne.

«La vie est devenue tellement difficile», a dit Scheepers. «Mais je ferais n'importe quoi pour la retrouver. J'aurais tout recommencé. J'aurais pris soin d'elle pour le reste de ma vie s'il le fallait, si cela avait signifié qu'elle serait restée à mes côtés.»

Dans leur maison, Buchanan et Scheepers ont des couvertures assorties, et chaque soir, il apporte la couverture de sa fille dans son lit.

«Je ferai de mon mieux pour trouver le thème d'Halloween de l'année prochaine», a expliqué M. Scheepers. «J'espère que je pourrai être le père qu'elle voulait que je sois.»