Deux randonneuses congelées sont secourues sur le mont Washington

Il s'agit du plus haut sommet du nord-est à plus de 1900 mètres et est connu pour ses conditions météorologiques extrêmes. Les randonneuses ont appelé le 911 dans la nuit de dimanche à lundi. Le département de la Pêche et de la Chasse de l'État a appris qu'elles étaient bloquées à une altitude d'environ 1500 mètres. Une équipe de sauvetage composée de neuf personnes, à bord d'un véhicule de type snowcat du Mount Washington State Park, a remonté la route automobile de la montagne.

Les sauveteurs ont finalement rejoint les randonneuses en raquettes, tôt lundi. Toutes deux souffraient d'engelures, mais allaient bien.

Il y a un mois, les deux amies avaient parcouru le difficile sentier du Mont Washington, dans le New Hampshire. Elles y sont retournées et l'ont refait dimanche après avoir parcouru les sommets voisins dans les White Mountains. Toutes deux randonneuses chevronnées, elles avaient une heure de retard dans leur descente et perdaient la lumière du jour, mais elles avaient des vêtements chauds, des lampes frontales et d'autres équipements.

Puis le vent s'est levé. La température a chuté. Elles se sont retrouvées dans de la neige jusqu'à la taille et dans des conditions de voile blanc.

«Cette neige n'a rien pour s'accrocher», a expliqué Amy Cotter, observatrice météorologique et spécialiste de l'éducation à l'observatoire du mont Washington, qui culmine à 1916 mètres. «Cette neige est très facilement fouettée.»

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L'une des raquettes de Kathyrn McKee s'est coincée dans un «piège à épicéa», un trou créé dans la neige sous les arbres. 

Après environ une heure de tentatives de sauvetage, Mme McKee, 51 ans, de Southborough, Massachusetts, et Beata LeLacheur, 54 ans, de Westborough, Massachusetts, ont appelé le 911. Elles ont joint les agents de conservation du département de la Pêche et de la Chasse, qui ont relevé leurs coordonnées GPS et les ont dirigées vers le sentier, à seulement dix mètres de là. 

Cela n'a pas fonctionné. 

«Elles se sont retrouvées plusieurs fois sur le sentier mais n'ont pas pu le suivre car il avait été complètement effacé par le vent et la neige», a expliqué le sergent Matthew Holmes du département de la Chasse et de la Pêche. Après de multiples tentatives pour localiser le sentier et plusieurs appels téléphoniques à partir de 18 heures, «les deux femmes ont dû se blottir dans la neige pour se réchauffer et attendre de l'aide », a-t-il ajouté. 

La température au sommet était de moins 19 Celsius, avec des vents soutenus de 80 à 100 kilomètres/heure à ce moment-là, a déclaré Holmes. 

Mme McKee et LeLacheur étaient coincées à une altitude d'environ 1524 mètres.

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Mme McKee a indiqué qu'elle portait des gants avec des doublures, mais qu'elle a tout de même perdu l'usage de ses mains à cause du froid. 

«Je suis allée dans ma trousse de secours pour prendre la couverture d'urgence et des chauffe-mains supplémentaires, a-t-elle dit. Je ne pouvais pas ouvrir le coffre parce que mes mains étaient gelées.»

Les deux sont restées assises là, avec le vent soufflant sur elles, pendant environ six heures. 

«J'étais terrifiée à l'idée que mon amie puisse mourir devant moi ou que je puisse mourir, a déclaré Mme McKee. Et comment en sommes-nous arrivées ici? On y pense, mais on ne peut pas rester dans ce processus de pensée, car cela ne va pas nous aider à nous en sortir. Nous nous sommes donc concentrées sur la prochaine chose à faire.»

Mme McKee explique qu'elles ont attrapé un sac et l'ont utilisé comme pare-vent. Elle était enveloppée dans une couverture utilisée pour les matelas et les sacs de couchage. 

«J'étais ensevelie sous la neige à ce moment-là, c'était donc un isolant. Cela m'a aidée. Mais cela signifiait aussi que j'étais immobile, que je ne bougeais pas vraiment », a-t-elle déclaré. 

Dimanche en fin de journée, le snowcat du Mount Washington State Park, un véhicule de type dameuse de station de ski, a commencé à remonter la route automobile de la montagne avec neuf sauveteurs et est arrivé au sommet juste avant minuit. Les équipes se sont frayé un chemin en raquettes dans la neige soufflée par le vent en direction du sentier. Elles se sont approchées de la dernière position connue des randonneuses à 1 h 20 lundi, mais n'avaient pas encore établi de contact.

«Le seul moyen de localiser le sentier était la navigation GPS, et la progression était lente en raison de l'effort considérable nécessaire pour creuser le sentier dans la neige épaisse», a déclaré M. Holmes. 

Mmes McKee et LeLacheur ont été retrouvées une demi-heure plus tard. Elles souffraient d'engelures, principalement aux mains. 

Les équipes ont mis en place des abris d'urgence pour elles, et à 3 heures du matin lundi, elles étaient capables de se déplacer par leurs propres moyens. À 4 h 15, les sauveteurs et les randonneuses sont descendus à la station de base du Cog Railway, un train conduit par une locomotive qui grimpe jusqu'au sommet de la montagne.

M. Holmes a assuré que les deux femmes étaient préparées pour une randonnée hivernale, qu'elles avaient du matériel d'urgence et qu'elles avaient une expérience de la randonnée hivernale. Mais elles ne s'attendaient pas à perdre le sentier. Mmes McKee et LeLacheur avaient reçu une formation sur les randonnées de la part de la section du Appalachian Mountain Club à Worcester, dans le Massachusetts.

«Nous nous sentons vraiment mal à l'aise d'avoir dû appeler le 911, mais cela nous a sauvé la vie et nous leur en sommes éternellement reconnaissants», a déclaré Mme McKee à propos de leurs sauveteurs. 

Toutes deux ont déclaré qu'elles partiraient à nouveau en randonnée dans les White Mountains et qu'elles ajouteraient une petite tente à leur équipement au cas où elles auraient besoin de se mettre à l'abri.

«Soit vous remontez à cheval, soit vous ne le faites pas, a déclaré Mme McKee. Je n'aurai pas de problème pour remonter à cheval. Je vais le faire de la manière la plus sûre possible. Mais je reconnais qu'il y a des risques dans ce que nous faisons.»