Nick Suzuki sauve le Canadien, qui défait les Panthers 3-2 en prolongation

Le capitaine a créé l’égalité avec neuf secondes à écouler en troisième période et a tranché le débat en prolongation pour procurer une victoire de 3-2 aux siens face aux Panthers de la Floride, mardi soir.

Il s'agissait d'un cinquième but en prolongation pour Suzuki cette saison.

«C’est notre capitaine, c’est notre leader, a déclaré le gardien Samuel Montembeault, auteur de 25 arrêts. Dans un moment comme ça, c’est lui qui sort les gros [jeux], qui monte son jeu d’un cran. Il en a marqué plusieurs cette année en prolongation pour nous permettre d’aller chercher des victoires.»

Josh Anderson a été l’autre buteur du Canadien (35-30-9), qui s’est donné un petit coussin de deux points devant les Rangers de New York et les Blue Jackets de Columbus au deuxième rang des équipes repêchées dans l’Association de l’Est.

L’entraîneur-chef Martin St-Louis était émotif après le match, laissant entendre qu’il s’agissait probablement de la plus grosse victoire de l’équipe depuis qu’il en a pris les rênes, il y a un peu plus de trois ans. Il a également eu de bons mots pour Suzuki, qui a établi une nouvelle marque personnelle avec 79 points en une saison.

«Il a une intelligence du jeu extraordinaire, a dit l’entraîneur à propos de son premier joueur de centre. Et il a tous les outils pour faire ce que son cerveau lui dit de faire. Il est très connecté de cette façon. Et ce soir, on l’a vu de plusieurs façons. Il est fier, il veut mener cette équipe, et il le fait.»

Quelques heures après avoir été nommé la recrue du mois de mars dans la Ligue nationale de hockey (LNH), Lane Hutson a atteint le plateau des 60 points avec trois mentions d’aide. Il n’est que le 10e défenseur de première année à atteindre ce plateau dans l’histoire du circuit.

Mackie Samoskevich a profité d’un jeu de puissance tard en deuxième période pour donner l’avance aux Panthers, qui ont malgré tout été balayés dans la série de quatre matchs entre les deux équipes cette saison.

Niko Mikkola avait préalablement créé l’égalité en première période pour les champions en titre de la coupe Stanley. Vitek Vanecek a bloqué 18 rondelles.

«Ça montre qu’on peut jouer contre n’importe qui», a dit St-Louis.

Le CH poursuivra son séjour de trois matchs à domicile en accueillant les Bruins de Boston, jeudi.

Encore Suzuki

Bien conscient qu’une nouvelle succession de mauvais départs pourrait lui coûter cher dans la course aux séries éliminatoires, le Tricolore a obtenu les meilleures chances en début de rencontre.

Anderson a ouvert la marque à 4:43 en faisant dévier un tir des poignets de Kaiden Guhle. Le tir redirigé a déjoué Vanecek au-dessus de l’épaule gauche. 

À l’origine d’une mêlée en fin de partie dans la victoire de 4-2 du Canadien, dimanche, Mikkola a été la cible d’un déferlement de huées dès sa première présence sur la glace. Chaque mise en échec à son endroit a été généreusement célébrée par les partisans réunis au Centre Bell. 

C’est toutefois lorsqu’il a créé l’égalité à 10:37 du premier vingt, quand Jake Evans a fait dévier son tir derrière Montembeault, que la foule a été la plus bruyante à son égard.

Le défenseur finlandais de 28 ans a écopé une amende de 5000 $ US – le maximum prévu selon la convention collective – après avoir effectué un tir frappé de sa propre zone que David Savard a dû éviter alors qu’il ne restait que quelques secondes au cadran. 

A.J. Greer croyait bien avoir donné l’avance au club de la Floride quelques instants plus tard, mais la révision vidéo a démontré qu’il avait marqué avec un coup de pied. Le but a été refusé.

Greer avait préalablement forcé son entraîneur-chef Paul Maurice à se débrouiller avec un joueur en moins quand un contact accidentel a blessé son coéquipier Nico Sturm lors des premiers instants du match. Sturm n’est pas revenu au jeu ensuite.

Au cours de la deuxième période, Montembeault s’est signalé à quelques reprises. Il a notamment frustré Aleksander Barkov avec un arrêt du bout de la jambière. Barkov a par ailleurs quitté momentanément le match quelques instants plus tard.

Une pénalité pour avoir fait trébucher décernée à Emil Heineman a néanmoins ouvert la porte aux Panthers, qui ont pris les devants à 18:47 par l’entremise de Samoskevich. Encore une fois, un joueur de Canadien a redirigé le tir avant qu’il ne fasse bouger les cordages.

Suzuki a forcé la tenue de la prolongation en récupérant une rondelle libre à l’embouchure du filet.  Il s’agissait de son 24e but de la saison. Il a atteint le plateau des 25 filets après 29 secondes de jeu en prolongation.

Hutson a amorcé les deux jeux décisifs, de sorte qu’il a dépassé Chris Chelios au deuxième rang de l’histoire de la LNH pour le plus de mentions d’aide pour un défenseur disputant sa première saison, avec 57.

«C’est une légende, n’est-ce pas?, a lancé Hutson à propos de Chelios. J’ai grandi à Chicago, donc j’ai entendu parler de lui. C’est une saison amusante.»

«Il est spécial, a ajouté Guhle à propos de son partenaire à la ligne bleue. Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça, un défenseur comme lui. C’est dur de trouver les mots. Il travaille si fort. Vous le voyez, il va sur la glace pendant les journées de congé. Je ne suis pas surpris du tout qu'il fasse ce qu’il fait.»