La loyauté de Wayne Gretzky envers le Canada de nouveau remise en question

Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.

La modeste maison, avec un garage pour une voiture, située dans un quartier résidentiel tranquille, appartient toujours à la famille, mais les visites du «Grand» sont de plus en plus rares, surtout depuis la mort de son père bien-aimé, Walter, en 2021. La patinoire de l'arrière-cour où Gretzky a développé son talent générationnel a depuis été remplacée par une piscine.

Aujourd'hui âgé de 85 ans, M. Davidson chasse encore les curieux occasionnels, bien loin de l'époque où des bus remplis d'enfants arrivaient, ou de celle où Wayne et sa femme Janet se présentaient avec un entourage composé de trois limousines. Le sidérurgiste à la retraite a ensuite baissé la main sur son genou pour indiquer depuis combien de temps il connaît Gretzky, avant de dire : «Wayne a beaucoup changé depuis qu'il est parti aux États-Unis».

Comme beaucoup dans cette ville de 105 000 habitants et dans une nation de 39 millions d'habitants, Davidson a du mal à faire la part des choses entre l'enfant qu'il a connu, le joueur qui a remporté quatre coupes Stanley à Edmonton et qui a réécrit les records de points de la NHL, et la personne qu'il voit aujourd'hui.

À 64 ans, Gretzky fait maintenant l'objet d'un débat autrefois inimaginable sur sa loyauté envers son pays natal, en raison de ses liens avec le président américain Donald Trump, dont les commentaires effrontés sur la souveraineté de la nation ont irrité les Canadiens.

Les photos de Gretzky célébrant la victoire de Trump le soir de l'élection à Mar-a-Lago et assistant à son investiture ne font pas bon ménage à un moment où les Canadiens sont confrontés à une crise existentielle dans le sillage de l'augmentation des tarifs douaniers et des commentaires du président sur la transformation de son voisin du nord en un 51e État. Nombreux sont ceux qui trouvent troublant que Gretzky reste silencieux sur le sujet, même si Trump lui a suggéré de se présenter aux élections dans l'éventualité où il deviendrait le gouverneur du pays une fois qu'il aurait rejoint les États-Unis.

«J'ai toujours eu une haute opinion de lui», a déclaré Davidson à propos de Gretzky. «La haine est un mot terrible. L'aversion est un meilleur mot.»

«Cela me déçoit au plus haut point. Et je ne pense pas que son père apprécierait non plus», a-t-il ajouté. «Beaucoup de gens lui en veulent en ce moment parce qu'il est allé embrasser la bague.»

Gretzky n'a pas répondu aux messages de l'Associated Press pour cette histoire.

Grandir

Les exploits de Gretzky sur la glace restent légendaires et commencent dès son plus jeune âge. À l'âge de 11 ans, il marque 378 buts et 517 points en 85 matchs pour les Brantford Nadrofsky Steelers, une équipe de la division atomique. À 13 ans, il a déjà marqué 1 000 buts et est pratiquement chassé de Brantford par les adultes - même les parents de ses coéquipiers - qui huent Gretzky pour l'attention qu'il suscite.

Ses parents le réinstallent à Toronto, avant que Gretzky ne rejoigne la Ligue de hockey de l'Ontario, où, lors de sa seule saison complète en 1977-1978, il marque 70 buts et accumule 182 points, ce qui le place toujours en deuxième position sur la liste de la ligue.

Bien qu'il ait joué dans quatre équipes de la LNH, terminant sa carrière avec les Rangers de New York en 1999, ce qui lui vaut son numéro 99, Gretzky est surtout connu pour ses dix saisons à Edmonton, dont la première lorsque les Oilers jouaient dans l'Association mondiale de hockey. Gretzky est devenu une icône dans la capitale de l'Alberta grâce aux championnats et à l'attention qu'il a suscitée ; son mariage avec l'actrice américaine Janet Jones en juillet 1988 a été appelé «le mariage royal» et retransmis en direct dans tout le Canada.

Brantford est surnommée «la ville du téléphone» pour avoir été le lieu de résidence d'Alexander Graham Bell, mais l'influence de Gretzky est considérable. Sa fondation caritative soutient de nombreuses causes locales, notamment les Jeux olympiques spéciaux et la distribution gratuite de bâtons de hockey aux enfants.

Le centre sportif Wayne Gretzky, qui compte quatre patinoires et deux piscines, est le temple de la renommée des sports de la région et présente une vaste collection de souvenirs du grand homme. À l'extérieur se trouve une statue de Gretzky soulevant la Coupe Stanley, sous le regard de trois statues plus petites représentant ses parents et un jeune Gretzky portant le maillot des Red Wings de Gordie Howe.

Tout cela en l'honneur d'une personne qui a disparu pendant la majeure partie de sa vie et qui vit aux États-Unis. Parmi ses cinq enfants, sa fille Paulina est surtout connue pour son mariage avec le golfeur de haut niveau Dustin Johnson. Bien que les Gretzky soient loin des Kardashian, la famille présente un aspect hollywoodien qui suscitait auparavant une certaine curiosité chez la plupart des Canadiens.

Trump et Gretzky

On ne sait pas exactement quand Gretzky et Trump sont devenus amis, mais cela tourne probablement autour du golf.

Dans les années 1980, les joueurs des Oilers ont eu l'occasion de jouer au golf avec Trump grâce à son amitié avec le propriétaire de la franchise de l'époque, Peter Pocklington. La relation entre Gretzky et le président s'est probablement renforcée grâce à Johnson, qui a souvent joué au golf avec Trump.

Les liens entre Gretzky et Trump ont pu susciter quelques curiosités dans le passé, mais n'ont jamais approché l'agitation qu'ils suscitent aujourd'hui.

Récemment, selon CTV, le visage de la statue de Gretzky à l'extérieur de l'arène des Oilers d'Edmonton a été barbouillé d'excréments, dans le cadre d'un débat polarisant qui a suscité l'ire de ses détracteurs et les roulements de paupières de ses défenseurs.

«Il a fait tellement de bonnes choses dans ces deux pays qu'il n'a pas besoin de s'expliquer», a déclaré Dan McCreary, conseiller municipal de Brantford, dont le quartier comprend le complexe sportif Gretzky. Il a qualifié les détracteurs de Gretzky de membres d'un mouvement de «culture de l'annulation».

Bien qu'il ne soit pas un fan du président, M. McCreary a qualifié de «déficit de leadership» le fait de blâmer à parts égales M. Trump et l'ancien Premier ministre canadien Justin Trudeau pour les retombées.

M. McCreary n'a pas perdu de vue le fait que Brantford se trouve dans la ligne de mire du conflit transfrontalier. La ville sert de plaque tournante des transports - à deux heures et demie de route de trois postes frontières - et avec une base manufacturière liée à l'industrie automobile, qui est maintenant confrontée aux retombées potentielles des tarifs douaniers américains.

«Vous pourriez le lui suggérer», a déclaré M. McCreary lorsqu'on lui a demandé si M. Gretzky pourrait glisser un mot à M. Trump au sujet de sa ville natale.

Être Canadien

Les effets du différend commercial et du regain de patriotisme sont visibles à Brantford. Les épiceries mettent en avant les produits fabriqués au Canada - de la soupe aux noix en passant par le sirop d'érable - et les magasins d'alcool sous contrôle provincial ont retiré tous les vins et whiskeys américains de leurs rayons.

Pendant ce temps, le nom de Gretzky est partout. Les bars affichent des posters dédicacés. Il y a une salle de fête Gretzky dans un restaurant de chaîne au coin de la maison de son enfance. Il y a la Wayne Gretzky Parkway, une route sinueuse de cinq miles à quatre voies qui est soudain devenue un point de friction.

Un sentiment de fierté nationale a poussé Kat Philp à lancer une pétition pour renommer la route en l'honneur de Walter, qui a reçu le titre honorifique de Lord Mayor de Brantford pour son travail communautaire considérable.

La question n'est pas de savoir qui sont les amis de Wayne Gretzky - «C'est comme ça», a déclaré Mme Philp. Elle se sent plutôt trahie par le fait qu'il n'a pas exprimé son soutien au Canada.

«Nous avons toujours pensé qu'il était encore Canadien. Ce n'est plus le cas aujourd'hui», a déclaré Mme Philp, 50 ans, qui a grandi en jouant au hockey, a assisté aux tournois de balle lente de Gretzky lorsqu'elle était adolescente et était fière de dire aux gens qu'elle était originaire de la ville natale de Gretzky.

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Pocklington, l'ancien propriétaire des Oilers, est abasourdi par les réactions négatives à l'égard d'une personne qu'il connaît depuis qu'il a acheté les droits du joueur de 17 ans en 1978 et qu'il l'a fait venir à Edmonton pour inaugurer l'apogée de la franchise, avant de l'échanger à Los Angeles.

«Wayne n'est pas un politicien. C'est un joueur de hockey. C'est un point c'est tout. Et son cœur a toujours été au Canada, avec le Canada», a déclaré Pocklington depuis son domicile de Desert Palm, en Californie. «Je ne suis pas sûr qu'il prendrait sa propre défense, mais je pense qu'il est probablement plus désolé pour eux qu'autre chose.»

Pour tous ceux qui ont défendu Gretzky, y compris sa femme Janet et le premier ministre de l'Ontario Doug Ford, il faut aussi noter ceux qui ne l'ont pas fait.

Le gardien de but Ken Dryden, membre du Temple de la renommée du hockey, a décliné une demande d'interview, écrivant «C'est une chose à laquelle Wayne Gretzky doit réfléchir» dans un courriel adressé à l'AP. Paul Henderson, star de la série des sommets Canada-Russie de 1972, a ri en disant qu'il ne se mêlait pas de politique. Mark Messier, ancien coéquipier de Gretzky et actuel analyste à la télévision, n'a pas non plus fait de commentaires.

Le gardien de but Dominik Hasek a fait partie des exceptions, alors que le débat sur l'héritage de Gretzky perdure et qu'Alex Ovechkin se rapproche du titre de meilleur buteur de la LNH détenu par le «Grand».

«Le monde entier a vu Wayne à une fête chez le président américain», a écrit Hasek dans un texte envoyé à l'AP depuis son domicile en République tchèque.

«Il n'est pas surprenant que les Canadiens s'interrogent sur l'attitude d'un homme qui est une icône canadienne», a ajouté M. Hasek. «Pour être honnête, je suis également intéressé par son attitude. Il doit savoir pourquoi il ne s'exprime pas sur ce sujet. Ne manquez pas de le lui demander.»