Mises à pied massives dans les agences de santé publique américaines

Les suppressions d'emplois concernent des chercheurs, des scientifiques, des médecins, du personnel de soutien et des cadres supérieurs, privant le gouvernement fédéral de nombreux experts clés qui guident depuis longtemps les décisions américaines en matière de recherche médicale, d'approbation des médicaments et d'autres sujets.

«La révolution commence aujourd'hui !» a écrit le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., sur les réseaux sociaux, alors qu'il célébrait la prestation de serment de ses dernières recrues: le Dr Jay Bhattacharya, nouveau directeur des National Institutes of Health (NIH), et Martin Makary, nouveau commissaire de la Food and Drug Administration (FDA). 

Ce message de M. Kennedy est intervenu quelques heures seulement après que les employés ont commencé à recevoir des avis de licenciement par courriel. Il a ensuite écrit: «Nous sommes de tout cœur avec ceux qui ont perdu leur emploi», mais a déclaré que le ministère devait être «recalibré» pour mettre l'accent sur la prévention des maladies.

M. Kennedy a annoncé la semaine dernière un plan de refonte du ministère. Ce dernier, par l'intermédiaire de ses agences, est chargé de suivre les tendances sanitaires et les épidémies, de mener et de financer la recherche médicale, de surveiller la sécurité sanitaire des aliments et des médicaments, ainsi que d'administrer les programmes d'assurance maladie pour près de la moitié du pays.

Ce plan regrouperait les agences qui supervisent des milliards de dollars américains destinés aux services de lutte contre les addictions et aux centres de santé communautaires au sein d'un nouveau bureau appelé «Administration pour une Amérique en bonne santé».

Le HHS a affirmé que les licenciements devraient permettre d'économiser 1,8 milliard $ US par an, soit environ 0,1 %, sur le budget de 1700 milliards $ US du ministère, dont la majeure partie est consacrée à la couverture maladie Medicare et Medicaid de millions d'Américains.

Les licenciements devraient réduire les effectifs du HHS à 62 000 postes, supprimant près d'un quart de ses effectifs : 10 000 emplois suite à des licenciements et 10 000 autres ayant bénéficié d'une retraite anticipée ou de départs volontaires. De nombreux emplois sont basés dans la région de Washington, mais aussi à Atlanta, où se trouvent les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), et dans des bureaux plus petits à travers le pays.

Certains employés ont commencé à recevoir des avis de licenciement dans leur boîte mail professionnelle dès 5 heures du matin, tandis que d'autres ont appris la suppression de leur poste après avoir fait la queue devant des bureaux à Washington, dans le Maryland et à Atlanta pour vérifier si leurs badges fonctionnaient encore. Certains se sont rassemblés dans des cafés et des restaurants locaux après avoir été refoulés, découvrant qu'ils avaient été licenciés après des décennies de service.

On s'est demandé à voix haute s'il ne s'agissait pas d'un cruel poisson d'avril.

Au NIH, les suppressions d'emplois ont concerné au moins quatre directeurs des 27 instituts et centres du NIH, mis en congé administratif, et la quasi-totalité du personnel de communication a été licenciée, selon un haut responsable de l'agence s'exprimant sous couvert d'anonymat pour éviter toute représailles. Un courriel consulté par l'Associated Press (AP) montre que certains cadres supérieurs du campus de Bethesda, dans le Maryland, mis en congé se sont vu proposer une possible mutation au «Service de santé indien», notamment en Alaska, et ont eu jusqu'à mercredi soir pour répondre.

Au moins neuf hauts responsables des CDC ont été mis en congé et se sont également vu proposer une réaffectation au «Service de santé indien». Certains experts en santé publique extérieurs à l'agence ont perçu cette mesure comme une tentative de provoquer la démission de dirigeants expérimentés.

Au CDC, des responsables syndicaux ont déclaré que les programmes supprimés en raison des licenciements portaient sur le tabagisme, le saturnisme, la violence armée, l'asthme et la qualité de l'air, ainsi que la sécurité et la santé au travail. L'ensemble du bureau chargé des demandes d'accès à l'information a été fermé. Les programmes de lutte contre les maladies infectieuses ont également été touchés, notamment ceux qui luttent contre les épidémies dans d'autres pays, les laboratoires spécialisés dans le VIH et l'hépatite aux États-Unis et le personnel chargé d'éradiquer la tuberculose.