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«Nous y sommes, les amis.»
L'ouragan Milton s'est enfoncé dans l'océan Atlantique jeudi après avoir traversé la Floride, balayant les villes de vents et de pluies féroces et provoquant un déluge de tornades. Il a causé la mort d'au moins quatre personnes et aggravé les souffrances causées par Hélène, tout en épargnant à Tampa un coup direct.
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La tempête s'est déplacée vers le sud au cours des dernières heures après avoir touché terre en tant que tempête de catégorie 3 mercredi soir à Siesta Key, à environ 112 kilomètres au sud de Tampa. Petersburg a enregistré plus de 41 centimètres de pluie, ce qui a incité le Service national de météorologie à mettre en garde contre des inondations soudaines dans cette ville ainsi que dans d'autres parties de l'ouest et du centre de la Floride.
À l'aube du jeudi, les autorités ont répété que le danger n'était pas écarté : l'onde de tempête reste une préoccupation dans de nombreuses parties de la Floride et des avertissements de tempête tropicale sont en place pour une grande partie de la côte centre-est. Les autorités des comtés de Hillsborough, Pinellas, Sarasota et Lee, durement touchés par la tempête, ont exhorté les habitants à rester chez eux, les mettant en garde contre les lignes électriques tombées, les arbres sur les routes, les ponts bloqués et les inondations.
«Nous vous ferons savoir quand vous pourrez sortir en toute sécurité», a déclaré sur Facebook le shérif Chad Chronister du comté de Hillsborough, où se trouve Tampa.
Bien que l'onde de tempête mortelle redoutée pour Tampa ne semble pas s'être matérialisée, la ville a été inondée par la pluie. Plus au sud, le bureau du shérif du comté de Lee a signalé des inondations et des ondes de tempête localisées, et Lorraine Anderson, responsable de l'information publique pour Venice Beach, a déclaré sur CNN que la zone avait connu une onde de tempête estimée entre 1,8 et 2 mètres, bien en deçà des cinq mètres redoutés.
La tempête a provoqué des coupures de courant dans une grande partie de la Floride, avec plus de 3,2 millions de foyers et d'entreprises privés d'électricité, selon le site poweroutage.us, qui suit les rapports des services publics.
La toile qui sert de toit au Tropicana Field, siège de l'équipe de baseball des Rays de Tampa Bay à St. Petersburg, a été déchirée par les vents violents. On ne sait pas encore si l'intérieur a été endommagé. Plusieurs grues ont également été renversées par la tempête, selon les services météorologiques.
Les habitants de St. Petersburg ne pouvaient plus s'approvisionner en eau au robinet, car la rupture d'une conduite principale a conduit la ville à interrompre le service. Le maire Ken Welch avait dit aux habitants de s'attendre à de longues coupures d'électricité et à une éventuelle fermeture du réseau d'égouts.
À l'intérieur des terres de Tampa, les inondations à Plant City ont été «absolument stupéfiantes», selon le directeur municipal Bill McDaniel. Les équipes d'urgence ont secouru 35 personnes pendant la nuit, a déclaré M. McDaniel, qui a estimé que la ville avait reçu 34 centimètres de pluie.
«Nous avons des inondations dans des endroits et à des niveaux que je n'ai jamais vus, et j'ai vécu dans cette communauté toute ma vie», a-t-il déclaré dans une vidéo mise en ligne jeudi matin.
Avant même que Milton ne touche terre, de fortes pluies et des tornades se sont abattues sur certaines parties du sud de la Floride mercredi matin, et les conditions se sont détériorées tout au long de la journée. Une tornade a touché le sol dans les Everglades, une région peu peuplée, et a traversé l'Interstate 75. Une autre tornade apparente a frappé Fort Myers, arrachant des branches d'arbres et réduisant en miettes l'auvent d'une station-service.
Le Spanish Lakes Country Club près de Fort Pierce, sur la côte atlantique de la Floride, a été particulièrement touché, avec des maisons détruites et des résidents tués.
Selon le bureau du shérif du comté de St. Lucie, quatre personnes ont été tuées par des tornades.
Environ 125 maisons ont été détruites avant que l'ouragan n'atteigne le rivage, dont de nombreuses maisons mobiles dans des communautés de personnes âgées, a déclaré Kevin Guthrie, directeur de la division de la gestion des urgences de Floride.
Environ 90 minutes après avoir touché terre, Milton a été rétrogradé en tempête de catégorie 2. Au début de la journée de jeudi, l'ouragan était devenu une tempête de catégorie 1 avec des vents maximums soutenus d'environ 135 kilomètres/heure et quittait l'État près de Cap Canaveral.
La tempête a frappé de plein fouet une région encore sous le choc deux semaines après que l'ouragan Hélène a inondé les rues et les maisons de l'ouest de la Floride et fait au moins 230 morts dans tout le Sud. Dans de nombreux endroits de la côte, les municipalités se sont empressées de ramasser et d'éliminer les débris avant que les vents et les ondes de tempête de Milton ne les balancent et n'aggravent les dégâts.
Les autorités avaient lancé des appels à la fuite, sous peine de voir leurs chances de survie s'amenuiser. En fin d'après-midi, certains responsables ont déclaré qu'il n'était plus temps de déployer de tels efforts et ont suggéré aux personnes restées sur place de se terrer.
Lors d'une conférence de presse à Tallahassee, le gouverneur Ron DeSantis a décrit le déploiement d'un large éventail de ressources, dont 9000 membres de la Garde nationale de Floride et d'autres États, plus de 50 000 travailleurs des services publics venus d'aussi loin que la Californie, et des voitures de patrouille routière munies de sirènes pour escorter les camions-citernes d'essence afin de réapprovisionner les gens et de leur permettre de faire le plein avant d'évacuer.
«Malheureusement, il y aura des morts. Je ne pense pas que l'on puisse y échapper», a déploré M. DeSantis.
Les autorités ont lancé des ordres d'évacuation obligatoire dans 15 comtés de Floride, dont la population totale s'élève à environ 7,2 millions de personnes. À Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando et Sea World sont restés fermés jeudi.
Selon GasBuddy, plus de 60 % des stations-service de Tampa et de St. Petersburg n'avaient plus d'essence mercredi soir, mais M. DeSantis a déclaré que l'approvisionnement global de l'État était satisfaisant.