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«Nous sommes absolument mieux préparés», ont dit les autorités qui sont sur le pied d'alerte.
Les habitants de la Californie du Sud, épuisés et angoissés par une semaine de gigantesques brasiers autour de Los Angeles, ont été confrontés mardi à de nouvelles alertes aux incendies de forêt et se sont préparés à fuir à tout moment, alors que des vents brûlants soufflaient sur le paysage dévasté.
Les vents dangereux, qui devraient atteindre la force d'un ouragan dans certaines zones, devraient atteindre leur maximum mardi matin. Des forces de lutte contre les incendies renforcées ont été mises en place pour s'attaquer aux poussées de flammes ou aux nouveaux incendies. Une semaine après le début des premiers incendies, les flammes ont détruit des milliers d'habitations et tué au moins 24 personnes.
Les habitants ont rassemblé leurs animaux de compagnie et leurs photos de famille au cas où ils devraient s'enfuir précipitamment. Tabitha Trosen et son ami ont déclaré avoir l'impression de «vaciller», avec la crainte constante que leur quartier soit le prochain à être menacé.
«Nos chats sont prêts à partir, nous avons préparé leur cage près de la porte avec leurs petits animaux en peluche et d'autres choses du même genre», a expliqué Tabitha Trosen, ajoutant qu'elle a emballé des choses en pensant à ce qu'elle pourrait perdre. «C'est comme si je me demandais comment prendre soin de moi et quelles sont les choses qui m'ancreront en tant qu'être humain et qui me rappelleront mon passé, ma vie et ma famille.»
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La catastrophe a fait ressortir le meilleur et le pire des gens. Neuf personnes ont été inculpées pour pillage, dont un groupe qui a volé un prix Emmy dans une maison qui avait été évacuée, a déclaré Nathan Hochman, procureur du comté de Los Angeles. Un autre groupe a dérobé pour plus de 200 000 dollars d'objets dans un quartier rempli d'hôtels particuliers.
Des vents secs ont soufflé en rafales jusqu'à 80 km/h dans les montagnes autour de Los Angeles, a indiqué le météorologue Todd Hall du National Weather Service. Les vents forts devraient se poursuivre jusqu'à la mi-journée de mercredi et pourraient transporter des braises enflammées à des kilomètres des lignes d'incendie ou déclencher des tornades de feu, a-t-il ajouté.
Une grande partie de la Californie du Sud était soumise à un risque d'incendie élevé mardi, affectant plus de 20 millions de personnes de San Diego jusqu'à l'extrême nord de Los Angeles.
Les zones intérieures situées au nord de Los Angeles, notamment Thousand Oaks, Northridge et Simi Valley, densément peuplées, se trouvent dans la ligne de mire, selon les prévisionnistes.
Selon le National Weather Service, les vents devraient se renforcer dès le début de la journée de mardi et se poursuivre jusqu'à la mi-journée de mercredi. Ils ne devraient pas atteindre la force d'un ouragan comme la semaine dernière, mais ils pourraient clouer au sol les avions de lutte contre les incendies, a déclaré M. Marrone, avertissant que si les vents atteignaient 112 km/h, «il serait très difficile de contenir cet incendie».
Les responsables des services de lutte contre les incendies ont conseillé aux habitants des zones à haut risque de quitter leur domicile - sans attendre les ordres d'évacuation officiels - s'ils sentent un danger.
C'est exactement ce qu'a fait Tim Kang, de La Crescenta, mercredi dernier. Se sentant mal à cause de la fumée et craignant que les incendies ne se propagent, Kang et ses frères ont fait leurs valises et n'ont pas quitté leur quartier.
«J'ai eu l'impression que c'était la fin du monde», a lâché M. Kang, qui vit avec sa petite amie à Pasadena.
Les services météorologiques ont émis une alerte exceptionnelle pour la journée de mardi : Les vents, combinés à des conditions de sécheresse extrême, ont créé une «situation particulièrement dangereuse», ce qui signifie que tout nouvel incendie pourrait prendre de l'ampleur.
Des avions ont arrosé les maisons et les flancs des collines avec des produits chimiques ignifuges rose vif, tandis que des équipes et des camions de pompiers se sont déployés dans les endroits particulièrement vulnérables où se trouvaient des broussailles sèches. Des dizaines de camions d'eau supplémentaires sont arrivés pour réapprovisionner les bouches d'incendie qui s'étaient taries la semaine dernière lorsque les deux incendies les plus importants se sont déclarés.
La maire de Los Angeles, Karen Bass, et d'autres responsables - qui ont été critiqués pour leur réaction initiale aux incendies - se sont déclarés convaincus que la région était prête à faire face à la nouvelle menace grâce aux dizaines de pompiers supplémentaires venus de tous les États-Unis, ainsi que du Canada et du Mexique.
«Nous sommes absolument mieux préparés», a affirmé Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles, lorsqu'on lui a demandé ce qui allait changer par rapport à la semaine dernière, lorsque des vents de la force d'un ouragan ont propulsé de nombreux incendies dans cette région aride et couverte de broussailles qui n'a pratiquement pas reçu de pluie depuis plus de huit mois.
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Bien que l'on ne s'attende pas à ce que les vents atteignent les mêmes vitesses que la semaine dernière, ils pourraient clouer au sol les avions de lutte contre les incendies, a déclaré M. Marrone, avertissant que si les vents atteignent 70 mph (112 km/h), «il sera très difficile de contenir l'incendie».
Plus d'une douzaine d'incendies ont éclaté dans le sud de la Californie depuis le début de l'année, principalement dans la région de Los Angeles.
Un incendie s'est déclaré lundi soir dans le lit d'une rivière asséchée dans une zone agricole d'Oxnard, au nord-ouest de Los Angeles. Il s'est déchiré dans de hautes broussailles avant que les pompiers n'arrêtent sa progression, a indiqué le service des incendies du comté de Ventura.
Les responsables de la lutte contre les incendies ont conseillé aux habitants des zones à haut risque de quitter leur domicile - sans attendre les ordres d'évacuation officiels - s'ils sentent un danger.
C'est exactement ce qu'a fait Tim Kang, de La Crescenta, la semaine dernière, après le début des incendies. Se sentant mal à cause de la fumée et craignant que les incendies ne se propagent, Kang et ses frères ont fait leurs valises et sont restés loin de leur quartier.
«J'ai eu l'impression que c'était la fin du monde», a lâché M. Kang, qui vit actuellement avec sa petite amie à Pasadena.
Les quatre incendies autour de la deuxième plus grande ville du pays ont brûlé plus de 163 kilomètres carrés, soit environ trois fois la taille de Manhattan.
L'incendie d'Eaton, près de Pasadena, a été circonscrit à environ un tiers, tandis que le plus grand incendie de Pacific Palisades, sur la côte, a été beaucoup moins bien circonscrit.
Le bilan risque de s'alourdir, a déclaré lundi le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna. Au moins deux douzaines de personnes sont portées disparues.
M. Luna a déclaré qu'il comprenait que les gens soient impatients de rentrer chez eux, mais il leur a demandé de faire preuve de patience. «Nous avons des gens qui cherchent littéralement les restes de leurs voisins», a-t-il dit.
Lors d'une réunion communautaire organisée lundi soir à propos de l'incendie de Palisades, un responsable de la police de Los Angeles a déclaré que de nombreuses personnes portées disparues avaient été retrouvées.
Un peu moins de 100 000 personnes dans le comté de Los Angeles sont toujours sous le coup d'un ordre d'évacuation, soit deux fois moins que la semaine dernière.
Beyoncé, Disney et d'autres célébrités et organisations de divertissement ont promis des millions pour aider les personnes déplacées ou ayant perdu leur maison. D'autres stars - et des gens ordinaires - ont laissé d'importants dons de vêtements et d'autres articles au coin des rues de la ville.
Des dizaines de personnes ont été arrêtées pour pillage. Selon Nathan Hochman, procureur du comté de Los Angeles, les autorités commencent à constater des abus de prix et des escroqueries, notamment dans le domaine de l'hôtellerie, de la location à court terme et des fournitures médicales.
Les incendies qui ont débuté mardi au nord du centre-ville de Los Angeles ont brûlé plus de 12 000 maisons, voitures et autres structures.
Les autorités n'ont pas encore déterminé la cause officielle des incendies. Southern California Edison a reconnu que des agences enquêtaient pour savoir si son équipement avait pu être à l'origine d'un petit incendie.
Une plainte déposée lundi affirme que l'équipement de la compagnie a déclenché l'incendie d'Eaton, beaucoup plus important. Edison n'a pas répondu à une demande de commentaire et a déclaré la semaine dernière qu'elle n'avait reçu aucune suggestion selon laquelle son équipement aurait déclenché cet incendie.
Selon les premières estimations d'AccuWeather, ces incendies pourraient être les plus coûteux de l'histoire du pays, dépassant les 250 milliards de dollars si l'on tient compte de ce qui se passera dans les prochains jours. Le coût de la reconstruction des propriétés situées dans les zones touchées par les incendies pourrait s'élever à 15 milliards de dollars, selon l'organisme de suivi des données immobilières CoreLogic.