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Il y a eu plusieurs morts, mais le nombre exact de victimes n'est pas encore connu.
Un avion de passagers est entré en collision mercredi soir avec un hélicoptère de l'armée lors de son atterrissage à l'aéroport national Ronald Reagan, près de Washington DC, provoquant une vaste opération de recherche et de sauvetage dans le fleuve Potomac, situé à proximité. L'opérateur de l'avion, American Airlines, a indiqué que 60 passagers et quatre membres de l’équipage étaient à bord.
Il y a eu plusieurs morts, selon une personne familière du dossier, mais le nombre précis de victimes n'était pas connu alors que les équipes de secours recherchaient des survivants. Une trentaine de corps ont été repêchés jeudi matin.
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Trois soldats étaient à bord de l'hélicoptère militaire, a déclaré un responsable de l'armée américaine.
La vidéo d'une caméra d'observation du Kennedy Center, situé à proximité, montre deux séries de lumières correspondant à appareils qui entrent en collision dans une boule de feu. À voir dans la vidéo ci-contre. Avertissement: le contenu de la vidéo pourrait ne pas convenir à toutes les audiences.
On ne sait pas immédiatement la cause de la collision de mercredi, mais tous les décollages et atterrissages depuis l'aéroport ont été interrompus pendant que des équipes de plongée parcouraient le site et que des hélicoptères des forces de l'ordre de toute la région survolaient la scène dans une recherche méthodique de corps.
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Des images de la rivière montrent des bateaux autour de l'aile partiellement submergée et de ce qui semble être l'épave mutilée du fuselage de l'avion.
«Nous allons récupérer nos concitoyens», a déclaré la mairesse du District de Columbia, Muriel Bowser, lors d’une sombre conférence de presse à l’aéroport, au cours de laquelle elle a refusé de dire combien de corps avaient été récupérés.
Voici la trajectoire que prenait l'avion au moment de la collision.
La Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré que la collision en vol s'est produite vers 21 heures, heure de l'Est, lorsqu'un avion à réaction régional parti de Wichita, au Kansas, a percuté un hélicoptère militaire Blackhawk alors qu'il s'approchait d'une piste d'aéroport.
L'accident s'est produit dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à environ 5 kilomètres au sud de la Maison-Blanche et du Capitole.
Les enquêteurs vont essayer de reconstituer les derniers instants des avions avant leur collision, y compris le contact avec les contrôleurs aériens ainsi qu'une perte d'altitude de l'avion de ligne.
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Le vol 5342 d'American Airlines se dirigeait vers Reagan National à une altitude d'environ 400 pieds et à une vitesse d'environ 225 kilomètres par heure lorsqu'il a subi une perte d'altitude rapide au-dessus du fleuve Potomac, selon les données de son transpondeur radio. Le jet bimoteur Bombardier CRJ-701, de fabrication canadienne, a été fabriqué en 2004 et peut être configuré pour transporter jusqu'à 70 passagers.
Moins de 30 secondes avant l'écrasement, un contrôleur aérien demande à l'hélicoptère s'il a l'avion qui arrive en vue. Le contrôleur passe un autre appel radio à l'hélicoptère quelques instants plus tard: «PAT 25 passe derrière le CRJ.» Quelques secondes plus tard, les deux avions entrent en collision.
Le transpondeur radio de l'avion a cessé d'émettre à environ 2400 pieds de la piste, à peu près au milieu de la rivière.
Quelques minutes avant l'atterrissage, les contrôleurs aériens ont demandé à l'avion commercial en approche de se rendre à l'aéroport. Les pilotes ont répondu qu'ils pouvaient atterrir sur la piste 33, plus courte, de l'aéroport national Reagan. Les contrôleurs ont alors autorisé l'avion à atterrir sur la piste 33. Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion ajustait son approche vers la nouvelle piste.
Dans un enregistrement audio de la tour de contrôle du trafic aérien moins de 30 secondes avant l'écrasement, on entend un contrôleur demander à l'hélicoptère «PAT25 avez-vous le CRJ en vue?» en référence à l'avion de ligne.
On entend un autre pilote appeler «Tour de contrôle avez-vous vu cela?» quelques secondes après la collision apparente.
Le contrôleur passe un autre appel radio à l'hélicoptère quelques instants plus tard: «PAT 25 passe derrière le CRJ.» Quelques secondes plus tard, les deux avions entrent en collision.
Le transpondeur radio de l'avion a cessé d'émettre à environ 2400 pieds de la piste, à peu près au milieu de la rivière.
Une vidéo d'une caméra d'observation du Kennedy Center voisin montre deux séries de lumières compatibles avec des avions semblant se rejoindre en une boule de feu.
La collision s'est produite lors d'une chaude soirée d'hiver à Washington, avec des températures atteignant 15 degrés Celsius, après une période de froid intense et de glace quelques jours plus tôt. Mercredi, la température du fleuve Potomac était de 2 degrés Celsius, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le National Weather Service a signalé que des rafales allant jusqu'à 40 kilomètres par heure étaient possibles dans la région tout au long de la soirée.
Le président Donald Trump a déclaré qu'il avait été «pleinement informé de ce terrible accident» et, faisant référence aux passagers, a ajouté: «Que Dieu bénisse leurs âmes».
Dans un message publié sur les réseaux sociaux, American Airlines a déclaré être au courant des informations selon lesquelles l'un de ses vols était impliqué dans l'incident et a indiqué qu'elle fournirait de plus amples informations dès qu'elles seraient disponibles.
Le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a exprimé sa «profonde tristesse» pour l'accident et a déclaré que la compagnie se concentrait sur les besoins des passagers, de l'équipage, des premiers intervenants ainsi que des familles et proches des personnes impliquées.
Près de 300 premiers intervenants étaient sur place. Des canots de sauvetage gonflables ont été lancés dans le fleuve Potomac depuis un point le long de la route George Washington Parkway, juste au nord de l'aéroport, et les premiers intervenants ont installé des tours d'éclairage depuis la rive pour éclairer la zone proche du lieu de la collision. Au moins six bateaux scrutaient l'eau à l'aide de projecteurs.
«C'est une opération très complexe», a indiqué le chef des pompiers de Washington, John Donnelly. «Les conditions sur place sont extrêmement difficiles pour les intervenants.»
L'armée américaine a décrit l'hélicoptère comme un UH-60 Blackhawk basé à Fort Belvoir, en Virginie. L'hélicoptère effectuait un vol d'entraînement. Les avions militaires effectuent fréquemment des vols d'entraînement dans et autour de l'espace aérien encombré et fortement restreint autour de la capitale nationale américaine pour se familiariser et assurer la continuité de la planification gouvernementale.
L'écrasement sert de test majeur pour deux des nouveaux dirigeants d'agences de l'administration Trump. Pete Hegseth, qui a prêté serment il y a quelques jours en tant que secrétaire à la Défense, a publié sur les réseaux sociaux que son ministère «surveillait activement» la situation impliquant un hélicoptère de l’armée. Le secrétaire aux Transports Sean Duffy, qui vient de prêter serment plus tôt cette semaine, a déclaré lors d'une sombre conférence de presse à l'aéroport tôt jeudi que son agence fournirait toutes les ressources possibles à l'enquête.
Le dernier accident mortel impliquant une compagnie aérienne commerciale américaine s'est produit en 2009 près de Buffalo, dans l'État de New York. Tous les passagers de l'avion à hélice Bombardier DHC-8 ont été tués, dont 45 passagers, deux pilotes et deux hôtesses de l'air. Une autre personne au sol est également décédée, ce qui porte le nombre total de morts à 50. Une enquête a déterminé que le commandant de bord avait accidentellement provoqué le décrochage de l'avion alors qu'il approchait de l'aéroport de Buffalo.
L'aéroport Reagan rouvrira ses portes à 11h jeudi, a annoncé la FAA. L'agence gouvernementale avait précédemment indiqué qu'il serait fermé jusqu'à 5h vendredi matin.
L'aéroport Reagan National est situé le long du fleuve Potomac, juste au sud-ouest de la ville. C'est un choix populaire, car il est beaucoup plus proche que l'aéroport international de Dulles, qui est plus grand, mais aussi plus profond en Virginie.
Selon la piste utilisée, les vols à destination de Reagan peuvent offrir aux passagers des vues spectaculaires sur des monuments, tels que le Washington Monument, le Lincoln Memorial, le National Mall et le Capitole des États-Unis. C'est un accueil digne d'une carte postale pour les touristes qui visitent la ville.
L'incident rappelle l'écrasement d'un vol d'Air Florida qui s'est écrasé dans le Potomac le 13 janvier 1982, tuant 78 personnes. Cet accident a été attribué au mauvais temps.