La dépouille d'un soldat qui a combattu en France rapatriée à Terre-Neuve-et-Labrador

Pour la plupart des Canadiens, le 1er juillet est la fête du Canada. Mais à Terre-Neuve-et-Labrador, c'est aussi le jour du Souvenir, l'occasion de commémorer des centaines de jeunes hommes du Newfoundland Regiment décédés le 1er juillet 1916 lors d'une bataille désastreuse à Beaumont-Hamel, dans le nord de la France.

«Tant de petites communautés du dominion de Terre-Neuve ont perdu plusieurs personnes ce jour-là», a déclaré jeudi le ministre fédéral du Travail, Seamus O'Regan, qui est également député de Terre-Neuve, dans une entrevue depuis Amiens, dans le nord de la France.

«Le 1er juillet a cette qualité tout à fait unique. Nous passons la moitié de la journée à célébrer ce grand pays et l'autre moitié à pleurer. C'est quelque chose qui imprègne le cœur de chaque Terre-Neuvien.»

Cette année marque le 100e anniversaire du Monument commémoratif de guerre national de Terre-Neuve, au centre-ville de Saint-Jean, où la dépouille du soldat inconnu sera déposée dans une tombe de granit noir le jour du Souvenir.

La tombe, qui fait maintenant partie d'un site commémoratif rénové, représentera des Terre-Neuviens et Labradoriens de toutes les branches de service décédés qui n'ont pas de tombe connue.

«Une expérience émouvante»

Plus tôt cette semaine, des délégations représentant les gouvernements canadien et provinciaux, ainsi que les Forces armées canadiennes et d'anciens combattants se sont rendues en France pour rendre hommage aux sites commémoratifs et aux cimetières des Terre-Neuviens qui y ont combattu et y sont morts.

«Venir ici est une expérience très émouvante», a avoué O'Regan, ajoutant qu'il prévoyait de visiter la tombe de son arrière-grand-oncle, le lieutenant Richard Shortall, membre du Newfoundland Regiment décédé au combat le 1er juillet 1916, et inhumé à Beaumont-Hamel.

Samedi, le gouvernement français devrait officiellement transférer la dépouille du soldat inconnu aux gouvernements du Canada et de Terre-Neuve-et-Labrador lors d'une cérémonie de rapatriement au Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, suivie de cérémonies d'atterrissage dans les aéroports de France et de Saint-Jean.

La délégation fédérale est dirigée par M. O'Regan et le chef de la délégation provinciale est le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey. Le premier ministre agit à titre de plus proche parent du soldat inconnu, ce qui signifie qu'il représente tous ceux qui ont perdu des êtres chers pendant la Première Guerre mondiale.

«Alors que nous entamons le voyage émouvant visant à ramener l'un des nôtres à la maison, je me retrouve à réfléchir aux contributions et aux sacrifices importants consentis par un régiment relativement petit de Terre-Neuviens et de Labradoriens», a écrit Andrew Furey dans un communiqué avant son départ pour la France. «Cela en dit long sur ce que nous sommes en tant que peuple : fort, résilient et passionné.»

L’avion militaire transportant le corps du soldat devrait atterrir à l’aéroport international de Saint-Jean samedi vers 19 h. heure locale. De là, un corbillard transportera sa dépouille devant plusieurs sites historiquement importants de la ville portuaire, notamment l'ancien camp Pleasantville, où les soldats de la Première Guerre mondiale s'entraînaient avant de partir outre-mer.

Et du 28 au 30 juin, le soldat inconnu reposera en chapelle ardente à l’Assemblée législative provinciale à Saint-Jean.

Le 1er juillet, un cortège funèbre composé de membres des Forces armées canadiennes escortera le cercueil jusqu'au site du monument aux morts, où il sera déposé dans la tombe, qui surplombe le port de St-Jean.

«Tomber au combat est le sacrifice ultime qu'une personne peut faire pour son pays», a déclaré le général Wayne Eyre, chef d'état-major de la Défense, dans un communiqué. «Les Forces armées canadiennes comprennent la profonde importance de cet événement et sont honorées de procéder au transfert de la dépouille et à la réinhumation prochaine de notre membre décédé (…) Nous sommes profondément fiers de le ramener chez lui dans son lieu de repos permanent.»

Durant la Première Guerre mondiale, Terre-Neuve ne faisait pas encore partie du Canada, mais elle constituait un dominion distinct au sein de l'Empire britannique. Lorsque la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’Allemagne en août 1914, le Canada et Terre-Neuve se sont joints automatiquement à cette guerre.

Les premières recrues du Newfoundland Regiment, envoyées outre-mer en octobre 1914, seront connues sous le nom de «Blue Puttees» en raison de la couleur des bandes de tissu qu'elles portaient sur le bas de leurs jambes.

Au total, plus de 12 000 personnes de Terre-Neuve-et-Labrador ont servi dans diverses branches pendant la guerre. Environ 1700 d’entre eux sont morts et plus de 800 n’ont pas de sépulture connue.