Plus de 130 ans après son naufrage dans le lac Supérieur, l'épave de ce navire a été retrouvée

Le Western Reserve était l'un des premiers cargos fabriqué entièrement en acier à traverser les Grands Lacs. Construit pour battre des records de vitesse, ce cargo de 91 mètres surnommé «le lévrier des eaux intérieures» par les journaux était censé être l'un des navires les plus sûrs à flot. Son propriétaire, Peter Minch, était si fier de lui qu'il a emmené sa femme et ses jeunes enfants à bord pour une escapade estivale en août 1892.

Alors que le navire entrait dans la baie Whitefish du lac Supérieur, entre le Michigan et le Canada, le 30 août, un coup de vent se leva. Sans cargaison à bord, le navire flottait haut sur l'eau. La tempête le frappa jusqu'à ce qu'il se fende en deux. Vingt-sept personnes périrent, dont la famille Minch. Le seul survivant fut le timonier Harry W. Stewart, qui nagea 1,6 kilomètre jusqu'au rivage après que son canot de sauvetage eut chaviré.

Pendant près de 132 ans, le lac a caché l'épave. En juillet, des explorateurs de la Great Lakes Shipwreck Historical Society ont localisé le Western Reserve au large de la péninsule supérieure du Michigan. La société a annoncé la découverte samedi lors du festival annuel Ghost Ships à Manitowoc, dans le Wisconsin.

«Plusieurs récits concordants rendent cette découverte importante», a déclaré le directeur exécutif de la société, Bruce Lynn, lors d'un entretien téléphonique. «La plupart des navires étaient encore en bois. C'était un navire à la pointe de la technologie. Ils étaient en quelque sorte une famille célèbre à l'époque. Vous avez ce nouveau navire, considéré comme l'un des plus sûrs du lac, une nouvelle technologie, un très gros navire. (La découverte) est une autre façon pour nous de faire vivre cette histoire.»

La recherche a duré plus de deux ans

Darryl Ertel, directeur des opérations maritimes de la société, et son frère, Dan Ertel, ont passé plus de deux ans à chercher le Western Reserve. Le 22 juillet, ils sont partis sur le David Boyd, le navire de recherche de la société. Cependant, la forte circulation maritime ce jour-là les a obligés à modifier leur trajectoire et à chercher dans une zone adjacente à leur zone de recherche initiale, a expliqué M. Lynn.

Les frères ont remorqué un sonar latéral derrière leur navire. Le sonar latéral balaie à tribord et à bâbord, offrant une image plus large du fond que le sonar monté sous un navire. À environ 97 kilomètres au nord-ouest de Whitefish Point, dans la péninsule supérieure, ils ont repéré une ligne avec une ombre derrière elle dans 182 mètres d'eau. Ils ont augmenté la résolution et ont repéré un grand navire brisé en deux, la proue reposant sur la poupe.

Le jour de la confirmation

Huit jours plus tard, les frères sont retournés sur le site avec M. Lynn et d'autres chercheurs. Ils ont déployé un drone submersible qui a renvoyé des images claires d'un feu de navigation bâbord correspondant à un feu de navigation tribord de la Western Reserve qui s'était échoué au Canada après le naufrage du navire. Ce feu était le seul artefact récupéré du navire.

«Ce fut le jour de la confirmation», a soulginé M. Lynn.

Darryl Ertel a déclaré que cette découverte lui avait donné des frissons - et pas dans le bon sens du terme. «Savoir comment le Western Reserve de 300 pieds a été pris dans une tempête aussi loin de la côte m'a donné un sentiment d'inquiétude», a-t-il indiqué dans un communiqué de presse de la société. «Une rafale peut survenir de manière inattendue... n'importe où et n'importe quand».

M. Lynn a rapporté que le navire était «assez déchiré», mais que l'épave semblait bien conservée dans l'eau douce glaciale.

Les Grands Lacs peuvent être plus dangereux que les océans

Les Grands Lacs ont englouti des milliers de navires depuis les années 1700. Le plus célèbre est peut-être l'Edmund Fitzgerald, un minéralier qui a été pris dans une tempête en novembre 1975 et a coulé au large de Whitefish Point à moins de 160 km de la Réserve occidentale. Tous les membres d'équipage ont péri. L'incident a été immortalisé dans la chanson de Gordon Lightfoot, The Wreck of the Edmund Fitzgerald.

Ed Hopkins, climatologue adjoint de l'État du Wisconsin, a déclaré que la saison des tempêtes sur les lacs commence en novembre, lorsque l'eau chaude rencontre l'air froid et que les vents soufflent sans entrave sur les eaux libres, générant des vagues pouvant atteindre 9,1 mètres de haut. Selon lui, les lacs peuvent être plus dangereux que les océans à cette période, car ils sont plus petits, ce qui rend plus difficile pour les navires de manœuvrer pour échapper aux tempêtes.

L'acier fragile a peut-être joué un rôle dans le naufrage

Mais il est rare de voir de telles tempêtes se former en août, a indiqué M. Hopkins. Un rapport du National Weather Service a qualifié la tempête qui a coulé le Western Reserve de «tempête relativement mineure», a-t-il noté.

Un résumé de la Wisconsin Marine Historical Society sur le naufrage du Western Reserve a noté que l'ère maritime de l'acier venait de commencer et que la coque du Western Reserve était peut-être fragile et n'a pas pu supporter la flexion et la torsion causées par la tempête. L'acier devient également cassant à basse température, comme celle des eaux des Grands Lacs. La température moyenne de l'eau du lac Supérieur à la fin du mois d'août est d'environ 16 degrés Celsius, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le résumé note que le Titanic utilisait le même type d'acier que le Western Reserve et que cela a peut-être contribué à accélérer le naufrage du paquebot de luxe.