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De hauts responsables militaires russes sont arrêtés. Voici pourquoi
Les arrestations ont commencé peu avant que le président Vladimir Poutine n'entame son cinquième mandat et n'affecte son allié de longue date, le ministre de la défense Sergei Shoigu, à un nouveau poste.
Tout a commencé le mois dernier avec l'arrestation d'un vice-ministre russe de la défense. Ensuite, le chef de la direction du personnel du ministère a été traduit en justice. Cette semaine, deux autres hauts responsables militaires ont été arrêtés. Tous sont accusés de corruption, ce qu'ils ont nié.
Les arrestations ont commencé peu avant que le président Vladimir Poutine n'entame son cinquième mandat et n'affecte son allié de longue date, le ministre de la Défense Sergei Shoigu, à un nouveau poste.
Elles ont immédiatement soulevé des questions, à savoir si M. Poutine réaffirmait son contrôle sur le ministère de la Défense dans le contexte de la guerre en Ukraine, si une lutte intestine avait éclaté entre l'armée et les services de sécurité ou si un autre scénario se jouait derrière les murs du Kremlin.
Découvrez ce qui se cache derrière ces arrestations et pourquoi elles ont lieu :
Quelle est la gravité de la corruption en Russie ?
Les scandales de corruption ne sont pas nouveaux et les fonctionnaires et hauts fonctionnaires sont accusés de profiter de leur position depuis des décennies.
En Russie, la corruption fonctionne à la fois comme une carotte et un bâton. C'est un moyen «d'encourager la loyauté et d'inciter les gens à être sur la même longueur d'onde», ainsi qu'une méthode de contrôle, explique Sam Greene, directeur de Democratic Resilience au Center for European Policy Analysis (Centre d'analyse des politiques européennes).
Poutine veut que chacun ait «un squelette dans son placard», a déclaré l'expert en sécurité Mark Galeotti lors d'un récent podcast. Si l'État dispose d'éléments compromettants sur des responsables clés, il peut choisir les personnes à cibler, a-t-il ajouté.
La corruption «est l'essence même du système», a déclaré Nigel Gould-Davies, maître de conférences à l'Institut international d'études stratégiques de Londres.
La guerre en Ukraine a entraîné une explosion des dépenses de défense qui n'a fait qu'accroître les possibilités de corruption.
Qui a été arrêté ?
L'ancien vice-ministre de la défense Timur Ivanov - le premier fonctionnaire arrêté en avril et le plus haut placé à ce jour - supervisait de vastes projets de construction liés à l'armée et avait accès à d'importantes sommes d'argent. Ces projets comprenaient la reconstruction de certaines parties de la ville portuaire de Mariupol, détruite par l'Ukraine.
L'équipe dirigée par le défunt leader de l'opposition Alexei Navalny a allégué qu'Ivanov, 48 ans, et sa famille possédaient des biens immobiliers d'élite, organisaient des fêtes somptueuses et des voyages à l'étranger, même après le début de la guerre. Ils affirment également que la femme d'Ivanov, Svetlana, a divorcé en 2022 afin d'éviter les sanctions et de continuer à mener un style de vie luxueux.
Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré jeudi que les récentes arrestations ne constituaient pas une «campagne» contre la corruption, mais qu'elles reflétaient plutôt des activités en cours dans «tous les organes du gouvernement».
M. Peskov et M. Ivanov ont déjà fait partie d'un épisode embarrassant filmé par une caméra. L'équipe de M. Navalny a partagé 2022 images montrant le porte-parole du Kremlin en train de faire la fête lors d'un anniversaire de l'ancienne épouse de M. Ivanov. Dans la vidéo, on voit M. Peskov, avec M. Ivanov à ses côtés, porter une montre dont le prix est estimé à 85 000 dollars.
En avril, le comité d'enquête, le principal organe chargé de l'application de la loi en Russie, a indiqué qu'Ivanov était soupçonné d'avoir accepté un pot-de-vin particulièrement important, une infraction pénale passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 15 ans d'emprisonnement.
Depuis lors, d'autres arrestations pour corruption ont eu lieu, notamment celles du lieutenant-général Yury Kuznetsov, chef de la direction du personnel du ministère de la Défense, du général de division Ivan Popov, militaire de carrière et ancien commandant en chef en Ukraine, et du lieutenant-général Vadim Shamarin, chef adjoint de l'état-major général de l'armée. Shamarin est l'adjoint de Valery Gerasimov, le chef de l'état-major général.
Un cinquième fonctionnaire du ministère a été arrêté jeudi. Il s'agit de Vladimir Verteletsky, qui dirigeait une division du département des acquisitions de défense du ministère. Il a été accusé d'abus de pouvoir ayant entraîné des dommages d'une valeur de plus de 70 millions de roubles (environ 776 000 dollars), a déclaré le comité d'enquête.
Par ailleurs, le chef adjoint des services pénitentiaires fédéraux de la région de Moscou, Vladimir Telayev, a été arrêté jeudi sur la base d'accusations de corruption à grande échelle, selon des rapports russes.
Pourquoi cela se produit-il maintenant ?
Selon Richard Connolly, spécialiste de l'économie russe au Royal United Services Institute de Londres, ces arrestations suggèrent que la corruption «vraiment flagrante» au sein du ministère de la Défense ne sera plus tolérée.
Peu après son investiture, M. Poutine a remplacé M. Shoigu au poste de ministre de la Défense par M. Andrei Belousov, un économiste. M. Peskov a déclaré que l'augmentation du budget de la défense russe devait s'inscrire dans le cadre plus large de l'économie du pays.
M. Peskov a indiqué que le budget de la défense de la Russie représentait 6,7 % du produit intérieur brut. Il s'agit d'un niveau jamais atteint depuis l'ère soviétique.
«Certains estiment que ce budget doit être dépensé plus judicieusement», a déclaré M. Connolly.
Avant sa mort dans un accident d'avion encore mystérieux l'année dernière, le chef des mercenaires Evgeny Prigozhin a mené une brève rébellion contre la direction militaire du pays, affirmant qu'elle avait mal géré la guerre et refusé des armes et des munitions à ses forces.
Selon M. Gould-Davies, la nomination de M. Belousov est «une reconnaissance à contrecœur par le Kremlin» du fait qu'il doit prêter attention à ces problèmes.
Il est également essentiel que la guerre soit gérée correctement, car l'économie russe en dépend. Les Russes gagnent des salaires plus élevés grâce à l'essor du secteur de la défense. Bien que cela ait créé des problèmes d'inflation, cela permet à M. Poutine de continuer à tenir ses promesses d'amélioration du niveau de vie.
Selon M. Greene, le gouvernement doit «poursuivre la guerre pour faire tourner l'économie», mais il doit aussi veiller à ce que les coûts - et la corruption - ne soient pas plus élevés que nécessaire.
Connolly a déclaré qu'il est également possible que Belousov, le nouveau ministre de la Défense, se débarrasse des associés de son prédécesseur et envoie le message que «les choses vont être faites différemment».
Parmi les autres changements, citons le vice-ministre de la défense, Yuri Sadovenko, qui a été remplacé par Oleg Saveliev, un ancien collaborateur de Belousov, et Rossiyana Markovskaya, une ancienne porte-parole de Shoigu qui a déclaré qu'elle quittait son poste pour en prendre un autre.
Le cas de M. Popov est peut-être différent. Il a combattu en Ukraine et a été suspendu en juillet 2023 pour avoir critiqué la direction du ministère de la défense - comme l'avait fait Prigozhin - et l'avoir rendue responsable du manque d'armes et des mauvaises lignes d'approvisionnement qui ont entraîné de nombreuses pertes russes.
Il est possible qu'il doive maintenant faire face aux conséquences de cette critique.
S'agit-il d'une bataille de territoire ?
On ne sait pas si c'est le Kremlin ou les services de sécurité russes, en particulier le Service de sécurité de l'État (FSB), qui sont à l'origine de ces arrestations.
Il est possible que des fonctionnaires suffisamment éloignés de M. Poutine aient été pris au milieu d'une guerre de territoire sans rapport avec la nomination du nouveau ministre de la Défense.
Selon M. Greene, les services de sécurité pourraient essayer de «repousser» la domination de l'armée observée depuis que M. Poutine a ordonné l'invasion de l'Ukraine en 2022.
Bien que le Kremlin nie toute purge, «si Poutine ne voulait pas que cela se produise, cela ne se produirait pas», a déclaré M. Greene.
Que se passera-t-il ensuite ?
D'autres arrestations sont probables, car le nouveau ministre de la Défense veut montrer «qu'il y a un prix à payer» pour la corruption afin de l'enrayer, a déclaré M. Connolly.
Greene a ajouté qu'il est également possible que des enquêteurs "entreprenants" pensent que le lancement d'une affaire criminelle contre un général est une excellente occasion d'avancement de carrière.
Toutefois, la corruption étant endémique, elle pourrait semer la panique dans l'ensemble du système.
Si des fonctionnaires sont arrêtés pour des comportements qui étaient auparavant autorisés même s'ils étaient illégaux, cela pourrait faire bouger les «lignes rouges», a déclaré M. Greene.
Si les arrestations se poursuivent ou s'étendent au-delà du ministère de la Défense, cela pourrait entraîner des accusations et pousser les fonctionnaires à «se précipiter vers la sortie», et c'est ce que le Kremlin veut éviter.
Parce que le système est construit sur la corruption, Greene a dit que l'attaquer trop durement pourrait le faire «s'effondrer».