Des clients recherchent un morceau d'histoire dans les magasins La Baie

À Edmonton, certains rayons de deux magasins de la Baie ont été nettoyés, une poignée d'hommes et de femmes d'âge mûr ayant profité de rabais de 40, 50, 60 et même 70%.

Les couvertures en laine de l'entreprise, à rayures vertes, rouges, jaunes et indigo sur fond blanc, ont été en grande partie vendues. Ces couvertures ont été fabriquées pour la première fois au milieu du 19e siècle.

«C'est vraiment dommage», a déclaré Susan Carpenter. «Ce sera une grande perte».

Mme Carpenter, qui est originaire de Montréal, a affirmé que sa grand-mère travaillait comme standardiste dans un magasin de la plus grande ville du Québec. Mme Carpenter y a également travaillé pendant la période de Noël, en 1971.

«C'était une grande affaire», a-t-elle dit «Pour moi, c'est toujours le cas.»

La Compagnie de la Baie d'Hudson, le plus ancien détaillant du pays, cherche à liquider entièrement ses rayons, ce qui met en péril des milliers d'emplois dans plus de 80 magasins à travers le pays.

Une audience à la Cour supérieure de justice de l'Ontario s'est terminée lundi sans qu'une décision finale ait été prise quant à savoir si l'entreprise sera autorisée à liquider les stocks de 315 millions de dollars qu'il lui reste.

Amanda Valette, une cliente d'Edmonton, a souligné que lorsqu'elle était bébé, sa mère avait l'habitude de la déposer à la garderie du magasin pendant qu'elle faisait ses courses dans les années 1960.

Elle a dit qu'il est triste de voir le magasin disparaître, mais qu'il était temps car les prix étaient devenus trop élevés.

«Les gens ne vont pas dans un grand magasin pour dépenser 300 dollars pour un chemisier», a-t-elle soutenu.

Dans le centre-ville de Vancouver, un petit groupe de clients attendaient dehors l'ouverture du magasin phare de six étages de la Baie. Parmi eux, Julie Bagyan, fidèle à la marque depuis plus de 35 ans.

Elle raconte que la Baie d'Hudson a été le premier grand magasin qu'elle a connu après avoir quitté les Philippines pour s'installer au Canada en 1988.

«Mon meilleur souvenir est celui des soldes du lendemain de Noël, pour lesquelles je faisais la queue parce que j'obtenais de bons rabais sur les articles de marque que j'aimais acheter», a déclaré Mme Bagyan.

À l'intérieur du magasin - le fleuron de la Colombie-Britannique parmi les 16 succursales de la province - les affaires semblaient se dérouler normalement. Mais ni l'ascenseur ni les escaliers roulants ne fonctionnaient, ce qui obligeait les clients à monter péniblement six étages pour atteindre la section des vêtements pour hommes située au sommet.

Selon l'historien Stephen Bown, la disparition du Bay marque la fin d'une institution qui existe depuis 1670, soit près de 200 ans avant la naissance du Canada.

«C'est un portail architectural (et) physique qui permet de comprendre tout le passé», a affirmé M. Bown, auteur de The Company : The Rise and Fall of the Hudson's Bay Empire.

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Aucune compagnie n'a été aussi profondément mêlée à l'histoire du Canada, pour le meilleur et pour le pire, a-t-il ajouté. Ce point est d'autant plus important que le président américain Donald Trump a ouvertement envisagé d'annexer le Canada et d'en faire le "51e État" des États-Unis.

Lors de l'établissement de la frontière entre le Canada et les États-Unis, la Compagnie de la Baie d'Hudson a fourni un «fondement juridique et culturel» à l'argumentation de la Grande-Bretagne contre la conviction des États-Unis que le pays avait le droit de contrôler l'Amérique du Nord, a expliqué M. Bown.

«D'une certaine manière, cela nous a empêchés de devenir le 51e État, alors que nous aurions plutôt été le 46e État à l'époque», a souligné l'auteur basé à Canmore, en Alberta.

«Néanmoins, la chute de la société signifie que le Canada perdrait un artefact qui précède son existence», a déclaré M. Bown.

«Sans un rappel visible de son existence, je crains qu'il ne se perde».