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Il y a quatre ans, le candidat Joe Biden se tenait devant ses partisans dans une école secondaire de Detroit, flanqué de Kamala Harris et d’autres étoiles montantes démocrates, et se qualifiait de pont vers la prochaine génération de dirigeants.
M. Biden, désormais président cherchant à être réélu, est retourné dans cette même école vendredi et de nombreux membres de son parti le supplient désormais de tenir cette promesse. Mais Joe Biden demeure convaincu qu’il restera dans la course malgré un débat désastreux qui a déclenché une vague d’appels pour qu’il retire sa candidature.
Lors d’une conférence de presse jeudi, lorsqu’on lui a demandé pourquoi il ne se considérait plus comme un «pont» vers la prochaine génération de dirigeants, M. Biden a répondu que «ce qui a changé, c’est la gravité de la situation dont j’ai hérité en termes d’économie, de politique étrangère et de politique intérieure».
«Nous n'en sommes jamais arrivés là auparavant , a poursuivi Biden. Et c’est l’autre raison pour laquelle je n’ai pas, dites-vous, passé le relais à une autre génération. Je dois terminer le travail.»
Au cours des deux semaines qui ont suivi la débâcle de son débat, M. Biden et son équipe se sont lancés dans un sprint incessant pour convaincre des législateurs inquiets, des donateurs nerveux et un électorat sceptique qu’à l’âge de 81 ans, il est toujours capable d’être président.
Mais une série de voyages, des entretiens avec des journalistes et une rare conférence de presse en solo n’ont pas fait grand-chose pour apaiser l’angoisse au sein du parti concernant la candidature de M. Biden et ses perspectives de l'emporter contre Donald Trump en novembre.
Jusqu’à présent, un sénateur démocrate et une vingtaine de démocrates de la Chambre des représentants ont publiquement appelé M. Biden à se retirer. L’ancienne présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, démocrate de Californie, a rappelé que Biden avait encore une décision à prendre quant à sa candidature, même si le président a clairement indiqué qu’il restait dans la course.
Pourtant, les conseillers et collaborateurs de Biden, largement satisfaits de la performance du président lors de la conférence de presse jeudi à l’issue du sommet de l’OTAN, exhortent avec plus de force les factions réticentes du parti à abandonner le débat d’Atlanta.
Michael Tyler, porte-parole de la campagne de Biden, a déclaré que les dons avaient «explosé» jeudi soir lors de la conférence de presse du président, le décrivant comme un signe que le soutien au président reste fort «au sein de notre coalition ».
«Nous avons reçu près de 40 000 dons rien qu’hier soir», a mentionné Tyler aux journalistes se rendant à Detroit avec Biden. Il a ajouté que les dons étaient arrivés à un rythme sept fois supérieur à la moyenne.
Le représentant de Caroline du Sud, Jim Clyburn, l’un des alliés les plus influents du président, a plaidé vendredi matin dans une entrevue à NBC que les discussions sur la question de savoir si Biden devait rester dans la course devaient cesser.
«La conversation devrait se concentrer sur le bilan de cette administration, sur l’alternative à son élection, et laisser Joe Biden continuer à prendre ses propres décisions concernant son avenir , a martelé M. Clyburn. Il a mérité ce droit. Et je vais lui donner autant de respect.»
La campagne de Biden a indirectement reconnu que le chemin de Biden vers la Maison-Blanche se rétrécissait, affirmant que le soi-disant «mur bleu» du Michigan, du Wisconsin et de la Pennsylvanie était désormais la «voie la plus claire» vers la victoire, même si d’autres États du champ de bataille comme l’Arizona et le Nevada ne sont pas hors de portée.
Cette stratégie se reflète dans la façon dont Biden redouble d’efforts dans les États du Midwest, frappant Detroit près d’une semaine après avoir fait campagne à Madison, dans le Wisconsin , Philadelphia et Harrisburg, en Pennsylvanie. Un rassemblement enthousiaste à Detroit parmi son importante population noire pourrait s’avérer décisif pour les chances de M. Biden de remporter le Michigan, que le président a récupéré en 2020 après que Donald Trump l’eut remporté quatre ans auparavant par un peu plus de 10 000 voix.
En 2016, Trump a remporté le Michigan avec une faible marge, attribuée en partie à une participation réduite dans les zones à prédominance noire comme le comté de Wayne à Detroit, où Hillary Clinton a reçu beaucoup moins de voix que Barack Obama lors des élections précédentes.
M. Biden a récupéré une grande partie de ce soutien il y a quatre ans, lorsqu’il a battu Trump dans le Michigan par une marge de 154 000 voix, mais il a du travail à faire. Detroit, dont la population est composée à près de 78% de Noirs, a enregistré un taux de participation de 12% aux primaires du 27 février, soit près de la moitié du taux de participation total de 23% dans l’État.