Feux de forêt à Los Angeles: le bilan des morts s'alourdit et des vents violents inquiètent

Le service météorologique national a émis des alertes de drapeau rouge pour des conditions d'incendie graves jusqu'à mercredi, avec des vents soutenus de 80 km/h et des rafales dans les montagnes atteignant 113 km/h. Le jour le plus dangereux sera mardi, a indiqué le météorologue Rich Thompson. 

«Il va y avoir des vents de Santa Ana très forts en rafales, une atmosphère très sèche et des broussailles toujours très sèches, nous avons donc encore des conditions météorologiques très critiques pour les incendies», a déclaré M. Thompson lors d'une réunion communautaire samedi soir. 

Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony C. Marrone, a mentionné que 70 camions-citernes supplémentaires étaient arrivés pour aider les équipes à repousser les flammes propagées par de nouvelles rafales. «Nous sommes préparés pour l’événement éolien à venir», a-t-il souligné.

Les violents incendies de Santa Ana ont été largement accusés d’avoir transformé les incendies de forêt déclenchés la semaine dernière en enfers qui ont rasé des quartiers entiers autour de la ville, où il n’y a pas eu de précipitations significatives depuis plus de huit mois.

Douze personnes sont portées disparues dans la zone d’incendie d’Eaton et quatre dans l’incendie de Palisades, a déclaré le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna. Il a ajouté que «des dizaines» de rapports supplémentaires pourraient être arrivés dimanche matin et que les enquêteurs se demandaient si certains des disparus pourraient être parmi les morts. Il n’y a aucun enfant parmi les personnes portées disparues, a-t-il précisé.

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Entre-temps, le nombre de morts est passé à 24 au cours de la fin de semaine. Huit des décès ont été attribués à l’incendie de Palisades et 16 à l’incendie d’Eaton, selon le bureau du coroner du comté de Los Angeles.

Les autorités s’attendent à ce que ce chiffre augmente à mesure que des équipes avec des chiens détecteurs de cadavres effectuent des recherches systématiques dans les quartiers rasés. Les autorités ont mis en place un centre où les gens peuvent signaler les disparus.

Une base de données en ligne a également été créée pour permettre aux résidents évacués de voir si leurs maisons ont été endommagées ou détruites. En attendant, la cheffe des pompiers de la ville de Los Angeles, Kristin Crowley, a exhorté les habitants à rester à l'écart des quartiers brûlés. 

«Il y a encore des incendies actifs dans la région de Palisades, ce qui rend la situation extrêmement dangereuse pour le public», a rappelé Mme Crowley lors d'un point de presse dimanche. «Il n'y a pas d'électricité, il n'y a pas d'eau, il y a des conduites de gaz cassées et nous avons des structures instables. Les premiers intervenants travaillent aussi vite que possible pour s'assurer qu'il est sûr pour vous de retourner dans vos communautés.»

Les autorités ont averti que les cendres peuvent contenir du plomb, de l'arsenic, de l'amiante et d'autres matériaux nocifs. 

Environ 150 000 personnes dans le comté de Los Angeles sont restées sous ordre d'évacuation, avec plus de 700 résidents réfugiés dans neuf abris, a expliqué Robert Luna. Dimanche matin, Cal Fire a signalé que les incendies de Palisades, Eaton, Kenneth et Hurst avaient consumé plus de 160 kilomètres carrés, soit une zone plus grande que celle de San Francisco. L'incendie de Palisades était contenu à 11 % et celui d'Eaton à 27 %. Ces deux incendies ont couvert près de 153 kilomètres carrés.

Des équipes de Californie et de neuf autres États participent à la réponse en cours, qui comprend 1354 camions de pompiers, 84 avions et plus de 14 000 personnes, dont des pompiers nouvellement arrivés du Mexique.

Arrestations pour pillage

Le pillage continue d'être une préoccupation, les autorités signalant de plus en plus d'arrestations à mesure que la dévastation s'aggrave. Michael Lorenz, un capitaine du département de police de Los Angeles, a indiqué que sept personnes ont été arrêtées au cours des deux derniers jours. 

«Nous avons même arrêté deux individus qui se faisaient passer pour des pompiers entrant et sortant des maisons, nous prêtons donc une attention très, très particulière à tout le monde», a déclaré M. Lorenz lors de la réunion communautaire de samedi soir. 

Interrogé sur le nombre exact de pillards arrêtés, il a avancé qu'il ne pouvait pas donner de chiffre précis, mais que les policiers arrêtaient environ 10 personnes par jour. Les troupes de la Garde nationale de Californie sont arrivées vendredi pour aider à protéger les propriétés. 

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a publié sur X samedi que «la Californie n'autorisera PAS le pillage». 

La reconstruction sera un défi

Gavin Newsom a publié dimanche un décret visant à accélérer la reconstruction des propriétés détruites en suspendant certaines réglementations environnementales et en veillant à ce que les évaluations fiscales foncières ne soient pas augmentées.

«Nous devons faire savoir aux gens que nous les soutenons», a-t-il déclaré. «Ne partez pas parce que nous voulons que vous reveniez, que vous reconstruisiez et que vous reconstruisiez avec des normes de construction de meilleure qualité, des normes plus modernes. Nous voulons nous assurer que les coûts associés à cela ne soient pas disproportionnés, en particulier dans une communauté de classe moyenne comme celle-ci.»

La mairesse de Los Angeles, Karen Bass, a souligné dimanche qu'elle avait parlé avec des membres de l'administration présidentielle entrante et qu'elle s'attendait à ce que Donald Trump vienne visiter la région dévastée.