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L'Iowa est l'État qui vote en premier pour un candidat à l'élection présidentielle il y a plus de 50 ans. Mais les caucus de 1972 ne semblaient pas très historiques.
L'Iowa est l'État qui vote en premier pour un candidat à l'élection présidentielle il y a plus de 50 ans. Mais les caucus de 1972 ne semblaient pas très historiques.
Deux tables pliantes au siège du Parti démocrate de l'État suffisaient pour accueillir tout le personnel et les médias présents. Aucune caméra de télévision n’a tourné. Les résultats de tout l'État ont été diffusés sur deux lignes téléphoniques parce que le parti ne voulait pas en payer une troisième. Une seule personne, un militant antiguerre du Vietnam âgé de 25 ans qui a aidé à organiser les caucus de l’Iowa, a fait le décompte.
«J'ai emprunté une calculatrice avec mémoire pour accélérer le processus», se souvient en riant Richard Bender, aujourd'hui âgé de 78 ans. «C'était à la pointe de la technologie».
«Nous n'avions aucune idée de l'ampleur que cela allait prendre», a-t-il déclaré.
Une ampleur si grande que les caucus de l’Iowa sont devenus une partie intégrante de la politique américaine et ont lancé des candidats inattendus vers la Maison-Blanche. En 1976, l'Iowa a propulsé l'ancien gouverneur de Géorgie Jimmy Carter, un ancien producteur d'arachides peu connu. En 2008, l'État a offert au sénateur de l'Illinois Barack Obama sa première victoire contre Hillary Clinton, l'un des noms les plus célèbres de la politique démocrate.
Mais lorsque les caucus républicains de l'Iowa lanceront lundi le processus électoral de 2024, la façon dont les électeurs commenceront à choisir les candidats des deux principaux partis sera différente.
L'ordre dans lequel les États votent a changé. Il y a donc quelques règles.
C'est un signe du tumulte politique aux États-Unis, et aussi de la façon dont les deux favoris – le président Joe Biden et l'ancien président Donald Trump – ont actionné les leviers de chaque parti pour se donner un avantage, semant parfois le chaos et la confusion.
La manière dont les candidats à la présidentielle sont sélectionnés a considérablement changé au fil des ans – et n'a pas toujours fait appel à la volonté des électeurs.
Pendant des décennies, au cours des années 1900, le processus a été dominé par les chefs des partis nationaux et locaux, ce qui a donné naissance à la notion de «smoke-filled room» («pièce enfumée», en français), où les principaux dirigeants se réunissaient secrètement pour déterminer leur candidat à la présidentielle.
Cette légende a commencé avec la convention républicaine de 1920, lorsque les dirigeants du parti se sont réunis secrètement dans une suite de trois pièces de l’hôtel Blackstone de Chicago, toujours en activité, et que Warren G. Harding est devenu le candidat surprise du parti à la présidentielle.
Ce modèle de la mécanique du parti s'est poursuivi jusqu'à la sanglante convention nationale démocrate de 1968, à Chicago, lorsque la police a affronté des manifestants de rue, dont des étudiants opposés à la guerre du Vietnam. Les démocrates ont déclaré plus tard que ces scènes chaotiques avaient contribué à la victoire ultérieure du républicain Richard Nixon. En conséquence, les démocrates ont créé une commission visant à donner aux femmes, aux électeurs issus de minorités et aux jeunes les moyens de choisir leur candidat à la présidentielle.
Les réformes démocrates d’après 1968 ont eu un effet durable sur l’Iowa. Les nouvelles règles du parti nécessitaient plus de temps pour se répandre sur les quatre niveaux de conventions de l'Iowa, qui allaient du local à l'échelle de l'État. Cela a forcé les dirigeants démocrates de l'Iowa à lancer le processus plus tôt dans le calendrier.
Lorsqu’il est devenu clair que les caucus de l’Iowa pourraient devancer ceux du New Hampshire – où les primaires avaient donné le coup d’envoi du vote présidentiel depuis des décennies – les responsables ont sauté sur l’occasion.
«Nous avons un peu galéré», se souvient Richard Bender.
En janvier 1972, l’État producteur de maïs, situé au cœur de l’Amérique, a accueilli pour la première fois l’élection d’ouverture de la course à la présidence du Parti démocrate. Les républicains ont suivi quatre ans plus tard.
Les électeurs se prononcent aujourd'hui sur les candidats des principaux partis aux élections générales à travers une série de concours organisés au cours du premier semestre.
Les candidats accumulent des délégués – ces personnes qui sélectionneront officiellement le candidat lors des conventions nationales des partis cet été – sur la base des performances au niveau de l'État, en utilisant des règles complexes qui varient selon le parti et le lieu. Officiellement, aucun des deux partis n'aura de candidat jusqu'à ce que l'un d'entre eux obtienne le nombre de délégués nécessaire au congrès pour décrocher l'investiture.
Outre la course aux délégués, dès le début, les performances d'un candidat sont essentielles pour gagner de l'élan dans la campagne et attirer l'attention des médias. C'est pourquoi l'ordre dans lequel les États votent est si important.
C'est aussi la raison pour laquelle les candidats ont passé autant de temps dans l'Iowa pendant des années, allant de s'arrêter à la foire de l'État pour discuter avec les électeurs tout en travaillant sur le célèbre grill de côtelettes de porc, en passant par les discussions politiques lors de dîners chics des républicains ou par de minuscules hôtels de ville au cœur du pays du maïs.
«Les électeurs des primaires des derniers États prêtent attention à ce qui s'est passé dans les premiers États et réagissent à ce qu'ils apprennent», explique David Redlawsk, professeur à l'Université du Delaware et co-auteur d'un livre sur les caucus de l'Iowa.
Cette année, l'Iowa organisera à nouveau le premier concours républicain. Mais Biden a ordonné au Comité national démocrate de bouleverser le calendrier des primaires du parti pour qu'il commence en Caroline du Sud, qui suivait auparavant l'Iowa, le New Hampshire et le Nevada.
La Caroline du Sud, où la population est composée à 26 % de Noirs, a un électorat primaire beaucoup plus représentatif de la coalition diversifiée du Parti démocrate que l'Iowa et le New Hampshire, deux des États les plus blancs du pays. L’État constitue également un terrain politique plus sûr pour Biden, qui a connu de graves difficultés dans l’Iowa et le New Hampshire en 2020 avant qu’une victoire en Caroline du Sud ne relance sa campagne.
Le Comité national démocrate a également voté pour placer le Nevada le même jour que le New Hampshire, suivi par la Géorgie et le Michigan – d'autres États plus diversifiés – après la Caroline du Sud, qui vote le 3 février. Mais les républicains de Géorgie ont refusé de déplacer la date des primaires de leur État et le New Hampshire a choisi, de toute façon, d'avancer sa primaire au 23 janvier. Biden ne sera pas sur le bulletin de vote, mais pourrait toujours gagner en tant que candidat inscrit.
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Les démocrates de l'Iowa ont également choisi de procéder au vote lundi, le même jour que les républicains. Mais ils le feront par courrier et déclareront que les résultats ne seront annoncés publiquement qu'en mars, ils se conforment donc aux règles du parti autorisant les autres États à démarrer plus tôt.
Joe Biden, 81 ans, devrait remporter l'investiture démocrate. Le président fait face à une opposition symbolique de la part du représentant démocrate du Minnesota, Dean Phillips, et de l'auteure progressiste Marianne Williamson.
Pendant ce temps, les républicains ont continué à ouvrir leurs élections avec l’Iowa.
Donald Trump, 77 ans, est le grand favori du parti, bien qu'il soit confronté à plusieurs concurrents importants du parti, dont le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, 45 ans, et l'ancienne ambassadrice des Nations unies Nikki Haley, 51 ans. Il a également été accusé à plusieurs reprises et un procès pour une affaire pénale le mettant en cause pourrait s'ouvrir au milieu de la campagne primaire.
Même si leurs stratégies de campagne ont varié, les candidats républicains savent que l'une des clés pour convaincre les électeurs de l'Iowa est de passer du temps en personne à les courtiser et d'adhérer à certaines traditions politiques de l'État.
Ron DeSantis a franchi une étape importante dans la campagne de l'Iowa en visitant l'ensemble de ses 99 comtés. Nikki Haley a accueilli les électeurs à la foire de l'État de l'Iowa. Donald Trump a lancé des ballons de football dédicacés à la foule devant la maison d'une fratrie avant un match de football universitaire.
Mais gagner – ou perdre – dans l’Iowa ne fait pas tout. Lors des premiers concours, les candidats jouent en réalité à un jeu d’attentes.
Lors des caucus de 1976, Carter a terminé deuxième derrière ceux qui ont choisi de ne s'engager envers aucun candidat – mais cela a été bien meilleur que prévu et a servi à rehausser sa campagne. En 1992, Bill Clinton a terminé quatrième dans l'Iowa, mais a décroché une deuxième place plus forte que prévu dans le New Hampshire, se déclarant lui-même le «Comeback Kid».
Donald Trump a perdu l'Iowa en 2016 face au sénateur du Texas Ted Cruz, mais a ensuite dominé le New Hampshire, la Caroline du Sud et le Nevada.
Cette année, les électeurs républicains se rassembleront pendant des heures dans les écoles locales ou sur d'autres sites communautaires pour participer à des caucus, qui sont des événements organisés par le parti et mis en place par des responsables locaux et des bénévoles.
Le vote est ouvert uniquement aux républicains inscrits. Ceux qui se présentent – généralement une fraction des votants de l'État – entendent les représentants des campagnes avant de faire leur sélection.
Donald Trump espère une victoire écrasante et semble donc imparable à l’avenir. S’il réussit, l’Iowa pourra prétendre jouer à nouveau un rôle central dans la politique américaine et dans la manière dont la nation choisit son président.