Trump défie le juge et prononce un discours à son procès pour fraude à New York

M. Trump s'est exprimé alors que le juge cherchait à savoir si l'ancien président respecterait les règles qui l'obligent à concentrer ses propos sur les questions liées au procès. Lorsqu'on lui a demandé s'il respecterait ces règles, M. Trump a défié le juge et s'est simplement lancé dans son discours.

«Nous sommes dans une situation où je suis un homme innocent», a protesté M. Trump. «Je suis persécuté par quelqu'un qui se présente aux élections et je pense qu'il faut dépasser les limites.»

Le juge Arthur Engoron - qui avait précédemment rejeté la demande extraordinaire de M. Trump de faire sa propre déclaration finale - l'a laissé continuer presque sans interruption pour ce qui s'apparentait à un bref résumé personnel, puis l'a interrompu pour une pause déjeuner programmée.

Les remarques de M. Trump à l'audience ont marqué la fin d'une journée tumultueuse pour un procès portant sur des allégations selon lesquelles il aurait exagéré sa richesse dans les états financiers qu'il a fournis à des banques, à des compagnies d'assurance et à d'autres personnes.

Pour ajouter à la tension de la journée, l'échange a eu lieu quelques heures après que les autorités ont répondu à une alerte à la bombe au domicile du juge, dans la banlieue de New York. L'alerte n'a pas retardé le début de la procédure judiciaire.

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M. Trump, principal candidat à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle, a dénigré M. Engoron tout au long du procès, l'accusant dans un message sur les réseaux sociaux mercredi soir de travailler en étroite collaboration avec le procureur général de New York «pour m'entuber».

Mercredi, M. Engoron avait rejeté un projet inhabituel de M. Trump consistant à prononcer ses propres conclusions dans la salle d'audience, en plus des résumés de son équipe d'avocats. Le point d'achoppement était que les avocats de M. Trump n'acceptaient pas la demande du juge de s'en tenir aux questions «pertinentes» et de ne pas tenter d'introduire de nouvelles preuves ou de faire un discours de campagne.

Après que deux des avocats de M. Trump eurent présenté leur plaidoirie traditionnelle jeudi, l'un d'entre eux, Christopher Kise, a redemandé au juge si M. Trump pouvait parler. M. Engoron a demandé à M. Trump s'il respecterait les directives.

M. Trump s'est alors lancé dans ses remarques.

Il a ensuite accusé le juge de ne pas l'avoir écouté. «Je sais que c'est ennuyeux pour vous».

«Contrôlez votre client», a prévenu M. Engoron.

Engoron a ensuite dit à Trump qu'il lui restait une minute, l'a laissé parler un peu plus, puis a levé la séance.

Dans leurs remarques finales jeudi après-midi, les avocats représentant l'État de New York ont déclaré que M. Trump et ses avocats s'étaient appuyés sur de fausses déclarations et des témoignages d'experts non pertinents pour défendre leur cause.

«Ce que nous n'avons pas entendu de la part des défendeurs, ce sont des faits nouveaux», a déclaré l'avocat de l'État, Kevin Wallace, dans son résumé, affirmant que les états financiers de M. Trump étaient faux et que «chaque défendeur agissait sciemment et intentionnellement» pour gonfler les chiffres.

M. Trump a repris l'essentiel de son discours lors d'une conférence de presse qui s'est tenue plus tard dans la journée de jeudi et qui a servi de contre-programme à la plaidoirie finale de l'État. Dans un immeuble de bureaux du sud de Manhattan dont il est propriétaire et dont il pourrait perdre le contrôle à l'issue du procès, M. Trump a lancé des piques à l'encontre du président Joe Biden, de l'accusatrice de viol E. Jean Carroll et d'autres adversaires.

La journée a commencé par la vérification par la police de Long Island de la menace qui pesait sur le domicile d'Engoron à Long Island. À 5h30, la police du comté de Nassau a déclaré qu'elle avait répondu à un incident à la maison de Great Neck. Rien d'anormal n'a été trouvé sur place, ont indiqué les autorités.

Prenant place sur le banc avec quelques minutes de retard, Engoron n'a fait aucune mention de l'incident.

Ce faux rapport est intervenu quelques jours après un faux appel d'urgence faisant état d'une fusillade au domicile du juge chargé de l'affaire pénale de M. Trump à Washington. Ces incidents font partie d'une récente série de faux rapports similaires au domicile de fonctionnaires.

Le procureur général de l'État de New York, la démocrate Letitia James, a poursuivi M. Trump en 2022 en vertu d'une loi de l'État qui donne au procureur général de l'État des pouvoirs étendus pour enquêter sur les allégations de fraude persistante dans les transactions commerciales. Elle souhaite que le juge impose des pénalités d'un montant de 370 millions de dollars.

Quelques décisions du juge Engoron

M. Engoron a tranché certaines des questions clés avant le début des témoignages. Dans une décision rendue avant le procès, il a estimé que M. Trump avait commis des années de fraude en mentant sur sa richesse dans ses états financiers, par exemple en prétendant que son penthouse de la Trump Tower était trois fois plus grand qu'il ne l'était en réalité.

Le procès porte sur six chefs d'accusation qui n'ont pas encore été tranchés, notamment des allégations de complot, de fraude à l'assurance et de falsification de documents commerciaux. La société de M. Trump et deux de ses fils, Eric Trump et Donald Trump Jr, sont également accusés. Eric Trump était également présent au tribunal pour la plaidoirie finale.

Lors de sa plaidoirie, M. Kise a soutenu que M. Trump n'avait rien fait de mal et qu'il n'avait trompé personne au sujet de sa fortune.

«Quarante-quatre jours de procès - pas un seul témoin n'est venu dans cette salle d'audience, votre honneur, pour dire qu'il y avait eu fraude», a déclaré M. Kise, affirmant que son client «devrait recevoir une médaille» pour son sens des affaires au lieu d'une punition qu'il a qualifiée de «peine de mort pour les entreprises».

«Toute cette affaire est une revendication fabriquée pour poursuivre un agenda politique», a déclaré M. Kise. «Il n'y a eu que des communiqués de presse et des prises de position, mais aucune preuve.»

Depuis le début du procès, le 2 octobre, M. Trump s'est rendu neuf fois au tribunal pour observer, témoigner et se plaindre devant les caméras de télévision.

Il s'est heurté à Engoron et aux avocats de l'État pendant trois heure et demie s à la barre des témoins en novembre et reste sous le coup d'une ordonnance de bâillon limitée après avoir publié un message désobligeant et faux sur les médias sociaux à propos de l'assistante juridique du juge.

Une période chargée pour Trump

Les plaidoiries de jeudi s'inscrivent dans une période juridique et politique chargée pour M. Trump.

Mardi, il s'est rendu au tribunal de Washington pour assister aux plaidoiries d'une cour d'appel sur la question de savoir s'il est à l'abri des poursuites pour avoir comploté en vue de renverser l'élection de 2020 - l'une des quatre affaires pénales dont il fait l'objet. M. Trump a plaidé non coupable. Lundi, la saison des primaires présidentielles débutera avec le caucus de l'Iowa.

Outre les dommages-intérêts, M. James souhaite que M. Trump et ses coaccusés se voient interdire de faire des affaires à New York.

Les avocats de l'État affirment qu'en se faisant passer pour plus riche, M. Trump a pu bénéficier de meilleures conditions de prêt de la part des banques, ce qui lui a permis d'économiser au moins 168 millions de dollars.

M. Kise a reconnu que certains avoirs pouvaient avoir été listés «plus haut par des montants immatériels», mais il a ajouté «qu'il y a beaucoup d'actifs qui ont été sous-évalués par des sommes substantielles».

M. Engoron a déclaré qu'il décidait de l'affaire parce qu'aucune des parties n'avait demandé de jury et que la législation de l'État n'autorise pas les jurys pour ce type de procès. Il espère rendre sa décision d'ici la fin du mois.

Le mois dernier, dans une décision rejetant une demande de la défense pour un verdict anticipé, le juge a indiqué qu'il était enclin à déclarer Trump et ses coaccusés responsables au moins de certaines réclamations.

«Les évaluations, comme cela a été expliqué ad nauseum dans ce procès, peuvent être basées sur différents critères analysés de différentes manières», a écrit M. Engoron dans sa décision du 18 décembre. «Mais un mensonge reste un mensonge.»

En collaboration avec Michelle L. Price de l'Associated Press.