«Bienvenue sur Terre»: les astronautes de la NASA qui étaient coincés dans l'espace sont revenus à la maison

Leur capsule SpaceX a été parachutée dans le golfe du Mexique en début de soirée, quelques heures seulement après avoir quitté la Station spatiale internationale. L'amerrissage a eu lieu au large de Tallahassee, dans le Panhandle de Floride, mettant fin à leur odyssée imprévue.

Les deux astronautes devaient être en mission dans l'espace pendant une semaine, mais, en raison de problèmes avec leur capsule Starliner de Boeing, leur retour a été repoussé. Ils étaient à bord de la Station spatiale internationale depuis juin dernier.

Cette mission marathon a commencé lorsque la capsule Starliner de Boeing a rencontré plusieurs ennuis pendant son vol vers la Station spatiale internationale. La NASA a choisi de renvoyer la capsule vide et a transféré les pilotes d'essai à SpaceX, repoussant leur retour à février. Des problèmes avec la capsule SpaceX ont ensuite ajouté un mois de retard supplémentaire.

L'arrivée dimanche de leur équipe de relève signifiait que Wilmore et Williams pouvaient enfin partir. La NASA les a libérés un peu plus tôt que prévu, compte tenu des prévisions météorologiques incertaines pour la fin de la semaine. Ils ont rejoint Nick Hague, de la NASA, et Alexander Gorbunov, de la Russie, arrivés à bord de leur propre capsule SpaceX l'automne dernier avec deux sièges vides réservés au duo de Starliner.

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M. Wilmore et Mme Williams ont finalement passé 286 jours dans l'espace, soit 278 jours de plus que prévu au lancement. Ils ont fait 4576 fois le tour de la Terre et parcouru 195 millions de kilomètres avant l'amerrissage.

Leur situation a retenu l'attention du monde entier, donnant un nouveau sens à l'expression «coincé au travail». Si d'autres astronautes ont effectué des vols spatiaux plus longs au fil des décennies, aucun n'a eu à faire face à autant d'incertitudes ni à voir la durée de sa mission s'allonger autant.

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M. Wilmore et Mme Williams sont rapidement passés du statut d'invitées à celui de membres à part entière de l'équipage de la station, menant des expériences, réparant du matériel et effectuant même des sorties spatiales ensemble. Avec 62 heures réparties sur neuf sorties spatiales, Mme Williams a établi un record : le temps le plus long passé en sortie spatiale au cours d'une carrière parmi les femmes astronautes.

Les deux astronautes avaient déjà vécu sur le laboratoire orbital et connaissaient les ficelles du métier, en plus d'avoir révisé leur formation à la station avant de s'envoler. Mme Williams est devenue commandante de la station trois mois après leur arrivée, poste qu'elle a occupé jusqu'au début du mois.

Leur mission a pris une tournure inattendue fin janvier lorsque le président Donald Trump a demandé au fondateur de SpaceX, Elon Musk, d'accélérer le retour des astronautes et a imputé le retard dans leur retour à l'administration Biden.

La capsule SpaceX flambant neuve de l'équipage de remplacement n'était toujours pas prête à décoller. SpaceX l'a donc remplacée par une capsule d'occasion, accélérant ainsi les choses d'au moins quelques semaines.

Même au cœur de la tourmente politique, M. Wilmore et Mme Williams ont continué à faire preuve de sang-froid lors de leurs apparitions publiques depuis l'orbite, ne rejetant aucune responsabilité et affirmant soutenir les décisions de la NASA.

La NASA a engagé SpaceX et Boeing après la fin du programme de la navette, afin d'avoir deux entreprises américaines concurrentes pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale jusqu'à ce qu'elle soit abandonnée en 2030 et dirigée vers une rentrée ardente. 

À ce moment-là, la navette spatiale aura passé plus de 30 ans dans l'espace. Le projet est de la remplacer par des stations privées afin que la NASA puisse se concentrer sur les expéditions vers la Lune et Mars.

Tous deux capitaines de la marine à la retraite, M. Wilmore et Mme Williams ont souligné que passer plus de temps dans l'espace ne les dérangeait pas, un déploiement prolongé rappelant leur carrière militaire. Ils ont toutefois reconnu que cela avait été difficile pour leurs familles.

Après leur retour sur Terre, M. Wilmore et Mme Williams devront attendre d'avoir quitté le navire de récupération de SpaceX et d'être rapatriés à Houston avant de retrouver leurs proches. Les trois astronautes de la NASA seront examinés par des médecins de l'air pendant leur adaptation à la gravité, ont indiqué des responsables, et pourront rentrer chez eux après plusieurs jours.