SpaceX envoie une nouvelle équipe à la Station spatiale pour ramener les astronautes de la NASA bloqués

Voyez les images du décollage dans la vidéo ci-haut.

Butch Wilmore et Suni Williams ont besoin de SpaceX pour amener cette équipe de secours à la station spatiale avant de pouvoir partir. L'arrivée est prévue pour samedi soir.

La NASA souhaite que les deux équipages se chevauchent afin que M. Wilmore et Mme Williams puissent informer les nouveaux venus de ce qui se passe à bord du laboratoire orbital. Cela les mettrait sur la bonne voie pour un désamarrage la semaine prochaine et un amerrissage au large des côtes de Floride, si le temps le permet.

Le duo sera raccompagné par des astronautes qui ont participé à une mission de sauvetage à bord de SpaceX en septembre dernier, aux côtés de deux sièges vides réservés à M. Wilmore et Mme Williams pour le trajet de retour.

L'équipage le plus récent, qui a été mis en orbite depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, comprend Anne McClain et Nichole Ayers, toutes deux pilotes militaires de la NASA, ainsi que Takuya Onishi, du Japon, et Kirill Peskov, de la Russie, tous deux anciens pilotes de ligne. Ils passeront les six prochains mois à la station spatiale, ce qui est considéré comme la durée normale, après avoir libéré M. Wilmore et Mme Williams.

«Le vol spatial est difficile, mais les humains sont encore plus résistants», a déclaré McClain quelques minutes après le décollage.

En tant que pilotes d'essai de la nouvelle capsule Boeing Starliner, M. Wilmore et Mme Williams ne devaient rester en orbite qu'une semaine environ lorsqu'ils ont décollé de Cap Canaveral le 5 juin. Une série de fuites d'hélium et de pannes de propulseurs a gâché leur voyage vers la station spatiale, déclenchant des mois d'investigations de la NASA et de Boeing sur la meilleure façon de procéder.

Jugeant finalement la mission dangereuse, la NASA a ordonné à Starliner de rentrer à vide en septembre dernier et a transféré M. Wilmore et Mme Williams sur un vol SpaceX prévu pour février. Leur retour a été encore retardé lorsque la toute nouvelle capsule de SpaceX a dû subir d'importantes réparations de batterie avant le lancement de leurs remplaçants. Pour gagner quelques semaines, SpaceX a opté pour une capsule d'occasion, ce qui a permis de ramener M. Wilmore et Mme Williams à la maison à la mi-mars.

Déjà au centre de l'attention mondiale, leur mission, d'une durée inattendue, a pris une tournure politique lorsque le président Donald Trump et Elon Musk de SpaceX ont promis plus tôt cette année d'accélérer le retour des astronautes et ont accusé l'ancienne administration de le retarder.

Capitaines de la marine à la retraite ayant déjà vécu à la station spatiale, M. Wilmore et Mme Williams ont souligné à plusieurs reprises qu'ils soutenaient les décisions prises par leurs supérieurs de la NASA depuis l'été dernier. Les deux astronautes ont contribué à faire fonctionner la station - en réparant des toilettes cassées, en arrosant les plantes et en menant des expériences - et ont même effectué ensemble une sortie dans l'espace. Avec neuf sorties dans l'espace, Suni Williams a établi un nouveau record pour les femmes: le plus grand nombre d'heures passées dans l'espace au cours d'une carrière.

Un problème hydraulique de dernière minute a retardé la première tentative de lancement de mercredi. L'inquiétude est venue d'un des deux bras de serrage de la structure de support de la fusée Falcon qui doit s'incliner juste avant le décollage. SpaceX a ensuite purgé le système hydraulique du bras, en éliminant l'air emprisonné.

Le séjour prolongé du duo a été plus difficile, ont-ils dit, pour leurs familles - la femme et les deux filles de M. Wilmore, ainsi que le mari et la mère de Mme Williams. En plus de retrouver ses proches, Butch Wilmore, un ancien de l'église, a hâte de reprendre son ministère en face à face et Suni Williams a hâte de promener ses deux labradors.

«Nous apprécions tout l'amour et le soutien de tout le monde», a déclaré Mme Williams dans une entrevue en début de semaine. «Cette mission a attiré un peu l'attention. Il y a du bon et du mauvais à cela. Mais je pense que le bon côté des choses, c'est que de plus en plus de gens s'intéressent à ce que nous faisons» avec l'exploration spatiale.