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Des astronomes canadiens découvrent une seconde Terre recouverte de volcans
Cette planète semblable à la Terre serait potentiellement capable d'accueillir la vie.
À environ 90 années-lumière de notre système solaire se trouve une exoplanète recouverte de volcans, d'environ la même taille que la Terre et potentiellement capable d'accueillir la vie.
Ceci est une traduction d'un article de CTV News.
Et c'est la découverte d'astronomes canadiens.
«Nous étions extrêmement enthousiastes à ce sujet», a lancé Björn Benneke, responsable de la division d'astronomie au sein du département de physique de l'Université de Montréal, à CTV National News.
Il explique que lorsque son équipe a découvert la planète, ils étaient très heureux d'avoir fait une découverte que personne d'autre n'avait fait encore.
«Mes étudiants et moi étions les seuls au monde à connaître cette autre Terre qui est là-bas et qui pourrait potentiellement changer la donne quant à notre compréhension de ces planètes, ou de notre compréhension du système solaire, donc c'était un moment énorme.»
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Une exoplanète est un terme désignant une planète qui existe dans des systèmes solaires en dehors du nôtre. Les scientifiques recherchent de plus en plus depuis des années des exoplanètes susceptibles de pouvoir abriter la vie, mais il est encore rare d'en trouver qui répondent à certains paramètres.
«Ce qui est particulièrement excitant à propos de ces planètes de la taille de la Terre, de ces planètes tempérées où les températures sont assez similaires à celles de la Terre, c'est que ce sont celles que nous chercherons à étudier pour trouver de la vie à l'avenir, donc celle-ci ici est une candidate potentielle», a indiqué M. Benneke.
Certains des facteurs clés recherchés par les astronomes sont des planètes de taille similaire à celle de la Terre, qui tournent autour de leur étoile à une distance ni trop éloignée ni trop proche, c'est-à-dire à l'intérieur de la «zone habitable» de température qui pourrait permettre la formation d'eau liquide à la surface de la planète.
Cette nouvelle planète remplit ces critères, mais elle présente également des propriétés uniques qui suscitent l'enthousiasme des scientifiques.
Une planète volcanique
L'équipe de M. Benneke se consacre à la recherche d'exoplanètes similaires à la Terre et à la cartographie de la diversité de leurs atmosphères et de leurs compositions.
Ils ont découvert cette nouvelle planète à l'aide du satellite de la NASA, appelé TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite).
Son fonctionnement consiste à détecter les légères baisses de luminosité lorsque la planète passe devant son étoile, ce qui bloque une partie de la lumière. TESS est capable de repérer ces variations de luminosité et de cartographier les transits planétaires pour confirmer la présence d'une planète.
L'équipe a également utilisé des données provenant du télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, pour découvrir que cette planète pourrait potentiellement abriter la vie.
«Elle possède des propriétés très, très similaires à celles de la Terre. Elle a la même taille, une masse similaire, et en termes de température, elle est relativement comparable, du moins globalement», a expliqué M. Benneke. «Mais il y a aussi quelques différences.»
L'une de ces différences est que cette planète, qui orbite autour d'une étoile beaucoup plus petite que la nôtre, ne tourne pas comme la Terre. Au lieu de cela, elle est verrouillée dans son orbite autour de son étoile, de manière similaire à la façon dont la lune orbite autour de la Terre.
«Cela signifie que le même côté de la planète est toujours tourné vers l'étoile», a ajouté M. Benneke. «C'est un côté où le jour est permanent.»
La planète est officiellement désignée sous le nom de LP 791-18d, mais elle a un autre nom: Reykjavik, tiré de la capitale de l'Islande.
Le surnom provient des théories de l'équipe concernant la composition de la planète.
Ils pensent qu'elle pourrait connaître des éruptions volcaniques aussi fréquentes que la lune lo la plus volcaniquement active de notre système solaire, qui orbite autour de Jupiter.
«Les volcans sont passionnants, car ils font remonter à la surface de la planète des éléments qui pourraient constituer les briques de la vie», a précisé Dan Riskin, spécialiste en science et technologie de CTV, à CTV National News. «Donc chaque fois qu'il y a un volcan, les gens s'enthousiasment.»
Comment les scientifiques savent-ils que cette planète est susceptible d'avoir une activité volcanique significative? Parce qu'ils étudient ce système depuis un certain temps.
D'autres planètes similaires
LP 791-18d n'est pas la seule planète qui orbite autour de cette naine stellaire particulière. Deux autres planètes ont été découvertes précédemment par TESS en 2019, connues sous les noms de LP 791-18 b et c.
Cette nouvelle planète orbite entre les deux autres, à une distance intermédiaire de l'étoile, tandis que la Planète c - qui est environ 2,5 fois plus grande que la Terre - orbite la plus éloignée de l'étoile. Cependant, en suivant les mouvements de ces planètes, les astronomes ont réalisé que la Planète c passait très près de la nouvelle planète, si près que la gravité de la plus grande planète a certainement un impact sur la plus petite.
Chaque fois que la plus grande planète passe près de LP 791-18d, elle attire la plus petite planète, la déformant légèrement dans un processus appelé chauffage des marées.
«La friction significative générée par le chauffage des marées dans la planète est responsable de l'échauffement considérable de son intérieur, permettant finalement l'existence d'un océan de magma souterrain», a mentionné Caroline Piaulet, une étudiante au doctorat de l'UdeM qui a participé à la découverte, dans un communiqué de presse. «Dans notre système solaire, nous savons que la lune Io de Jupiter est affectée par Jupiter et ses autres lunes de manière similaire, et ce monde est le plus volcanique que nous connaissions.»
Le côté nocturne permanent de la planète est là où les astronomes pensent que l'eau pourrait se former. Avec de la glace, de l'eau et des volcans, les chercheurs la comparent à l'Islande, d'où le surnom.
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Alors que TESS continue de rechercher des signes de planètes, de nouveaux mondes ou des exoplanètes, l'équipe espère pouvoir observer de plus près cette nouvelle exoplanète en particulier grâce au télescope James Webb, le plus grand et le plus avancé jamais construit.
«Une fois que James Webb lui portera attention, nous aurons une vision bien meilleure», a ajouté M. Riskin. «Pour l'instant, il s'agit principalement de spéculations sur ce qui pourrait s'y trouver, mais nous allons bientôt pouvoir observer de près avec ce nouveau télescope et cela en vaudra la peine.»
Étant donné que l'étoile de la planète est si petite, un peu plus grande que Jupiter, les chercheurs pensent que le télescope James Webb devrait être en mesure de voir réellement l'atmosphère de la planète.
Les scientifiques ont déjà obtenu du temps d'observation avec le télescope James Webb pour la plus grande planète, la planète c, ce qui permettra d'éclairer davantage le système.
«Tout le monde pense à la NASA quand il s'agit de sciences spatiales, mais ici, vous avez des chercheurs canadiens, une université canadienne», a conclu M. Riskin. «Et finalement, c'est le télescope James Webb, qui est en partie canadien, qui va l'observer de plus près. Le Canada peut donc être très fier.»