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Voici quelques informations à retenir.
Un avion de ligne transportant 60 passagers et quatre membres d'équipage est entré en collision avec un hélicoptère de l'armée mercredi, alors qu'il approchait de l'aéroport national Ronald Reagan, près de Washington. L'appareil a plongé dans le fleuve Potomac et plusieurs personnes ont été tuées.
L'accident s'est produit dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à un peu plus de 5 kilomètres au sud de la Maison Blanche et du Capitole.
Voici quelques informations à retenir:
L'accident s'est produit vers 21h, lorsqu'un avion de transport régional en provenance de Wichita (Kansas) est entré en collision avec un hélicoptère militaire lors d'un exercice d'entraînement, selon l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).
Quelques minutes avant l'atterrissage du jet, les contrôleurs aériens ont demandé au vol 5342 d'American Airlines s'il pouvait atterrir sur une piste plus courte, ce que les pilotes ont accepté. Les contrôleurs ont autorisé l'avion à atterrir et les sites de suivi des vols ont montré que l'avion ajustait son approche sur la nouvelle piste.
Moins de 30 secondes avant l'accident, un contrôleur aérien a demandé à un hélicoptère s'il avait l'avion en vue. Quelques instants plus tard, le contrôleur a lancé un autre appel radio à l'hélicoptère : « PAT 25 passez derrière le CRJ ». Il n'y a pas eu de réponse. Quelques secondes plus tard, les deux avions sont entrés en collision.
Le transpondeur radio de l'avion a cessé d'émettre à environ 2 400 pieds de la piste, à peu près au milieu du Potomac.
Ce qu'on sait sur les causes possibles de l'accident: La nuit était claire. L'hélicoptère et le vol d'American Airlines suivaient des trajectoires normales. Il est courant que les deux types d'aéronefs partagent l'espace aérien de la capitale nationale. Le secrétaire aux Transports Sean Duffy a déclaré que l'accident aurait pu être évité et a fait allusion aux premiers indices sur ce qui s'est passé, mais il n'a pas donné plus de détails car l'accident fait l'objet d'une enquête.
Les autorités ont mené une vaste opération de recherche et de sauvetage. Des canots pneumatiques ont été mis à l'eau et les premiers intervenants ont installé des tours lumineuses sur la rive pour éclairer la zone. Des hélicoptères des forces de l'ordre de toute la région ont également survolé la scène pour rechercher méthodiquement des corps et des survivants.
Il y avait 60 passagers et quatre membres d'équipage sur le vol American Airlines de mercredi et trois soldats à bord de l'hélicoptère Blackhawk qui effectuait un vol d'entraînement. Il n'y aurait aucun survivant.
«Nous en sommes maintenant au point où nous passons d'une opération de sauvetage à une opération de récupération», a indiqué John Donnelly, le chef des pompiers de la capitale, jeudi matin. «Nous ne pensons pas qu'il y ait de survivants.»
Au moins 28 corps ont été repêchés des eaux glacées du fleuve Potomac jeudi matin. Parmi les victimes, il y avait des patineurs artistiques américains et russes qui revenaient des championnats américains.
L'avion a été retrouvé renversé en trois parties dans de l'eau jusqu'à la taille, et les premiers intervenants fouillent une zone du fleuve Potomac jusqu'au pont Woodrow Wilson, à environ 4,8 kilomètres au sud de l'aéroport. L'épave de l'hélicoptère a également été retrouvée.
Situé le long de la rivière Potomac, juste au sud-ouest de Washington, l'aéroport national Reagan est un choix populaire car il est beaucoup plus proche de la ville que l'aéroport international Dulles, plus grand.
Tous les décollages et atterrissages de l'aéroport Reagan ont été interrompus. L'aéroport rouvrira à 11 heures jeudi, a annoncé l'administration fédérale de l'aviation.
Les enquêteurs vont tenter de reconstituer les derniers instants de l'avion avant la collision, notamment les contacts avec les contrôleurs aériens ainsi que la perte d'altitude de l'avion de ligne.
L'hélicoptère était un UH-60 Blackhawk basé à Fort Belvoir en Virginie, selon l'armée américaine. Un équipage de trois soldats se trouvait à bord de l'hélicoptère, a indiqué un responsable de l'armée.
Le pilote instructeur de l'hélicoptère, qui servait de commandant de bord, avait environ 1 000 heures de vol. C'est ce qu'a déclaré Jonathan Koziol, chef d'état-major de l'aviation de l'armée de terre, jeudi. Le pilote instructeur évaluait le second pilote - qui était également qualifié en tant que pilote commandant de bord - pour ce vol d'entraînement de nuit et le pilote évalué avait environ 500 heures de vol, a-t-il ajouté.
L'autre appareil était un biréacteur Bombardier CRJ-701 fabriqué au Canada en 2004. Il peut être configuré pour transporter jusqu'à 70 passagers. Le Bureau de la sécurité des transports (BST) du Canada a annoncé jeudi qu'il enverrait deux de ses représentants pour aider les autorités américaines dans leur enquête.
Les accidents mortels d'avions commerciaux aux États-Unis sont devenus rares. Le dernier a eu lieu en 2009 près de Buffalo, dans l'État de New York. Les 45 passagers et les quatre membres d'équipage ont été tués lorsque l'avion à hélices Bombardier DHC-8 s'est écrasé sur une maison. Une personne au sol a également été tuée.
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L'incident de mercredi rappelle l'accident d'un vol d'Air Florida qui avait plongé dans le Potomac le 13 janvier 1982, tuant 78 personnes. Cet accident avait été attribué au mauvais temps.