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Un cocktail météo hivernal s'empare du centre des États-Unis avant d'aller vers l'est
«L’hiver est de retour.»
Les conditions routières se sont détériorées samedi dans le centre des États-Unis, alors qu’une tempête hivernale a apporté un mélange de neige, de glace et de températures en chute libre, et que les prévisions annoncent que le redoutable combo se propagera vers l’est dans les jours à venir.
«L’hiver est de retour», a indiqué Bob Oravec, prévisionniste en chef au National Weather Service à College Park, dans le Maryland.
Le vortex polaire d’air très froid reste généralement enfermé autour du pôle Nord, tournant comme une toupie. Mais il s’échappe parfois ou s’étend jusqu’aux États-Unis, en Europe ou en Asie, et c’est à ce moment-là qu’un grand nombre de personnes ressentent des froids intenses.
Des études montrent que l’Arctique qui se réchauffe rapidement est en partie responsable de l’augmentation de l’étirement ou de la dérive du vortex polaire.
De fortes chutes de neige étaient attendues samedi soir entre le centre du Kansas et l’Indiana, en particulier le long et au nord de l’Interstate 70, où il y avait une forte probabilité d’au moins 20 centimètres de neige. Une partie de l'autoroute a été fermée dans le centre du Kansas dans l'après-midi.
La tempête devrait ensuite se déplacer vers la vallée de l'Ohio, où de graves perturbations de la circulation étaient attendues. Elle atteindra les États du centre du littoral atlantique dimanche et lundi, avec un gel intense prévu jusqu'en Floride.
De violents orages, avec possibilité de tornades et de grêle, étaient également possibles avant le front froid du système de tempête alors qu'il traversera la vallée inférieure du Mississippi, a averti le National Weather Service.
Perturbation des transports
Un camion de pompiers, plusieurs semi-remorques et des véhicules se sont renversés à l'ouest de Salina, au Kansas. Des camions se sont également mis en portefeuille et ont atterri dans des fossés, a déclaré un agent de la patrouille routière de l'État, Ben Gardner.
Il a publié une vidéo montrant ses bottes glissant sur le bitume de l'autoroute comme sur une patinoire. «Nous sommes dedans maintenant», a ajouté M. Gardner, alors qu'il se rendait sur les lieux d'un accident.
La pluie verglaçante à Wichita, au Kansas, a envoyé les autorités sur les lieux de plusieurs accidents dans la matinée. La police a exhorté les conducteurs à rester chez eux si possible et à faire attention aux véhicules d'urgence.
Les gouverneurs du Missouri et de l'Arkansas voisins ont déclaré l'état d'urgence. Les conditions de voile blanc menaçaient de rendre la conduite dangereuse, voire impossible, ont averti les prévisionnistes, et d'augmenter le risque de se retrouver bloqué.
L'aéroport international de Kansas City a temporairement interrompu ses opérations aériennes dans l'après-midi en raison de la glace. Des dizaines de vols ont été retardés, y compris un avion transportant les Chiefs de Kansas City, avant la réouverture des pistes.
«Le travail se poursuivra pendant la nuit pour garder l'aérodrome dégagé», a souligné le maire, Quinton Lucas, dans un message publié sur X.
Se préparer à affronter la tempête
Les magasins de Wichita étaient remplis de clients faisant leurs courses en prévision de la tempête et des haltes-chaleur ont été ouvertes dans des églises et des bibliothèques.
Plusieurs entreprises ont fermé dans la région de Kansas City et le district scolaire de la banlieue d'Independence, dans le Missouri, a mentionné qu'il pourrait être amené à annuler les cours pendant un ou plusieurs jours.
«Ce sera un casse-tête majeur, a avancé Tom Kines, météorologue chez AccuWeather. La tempête ne comporte pas qu'une menace de neige, mais aussi de glace.» Les pannes de courant pourraient être importantes, en particulier au sud de la région de Kansas City, a-t-il ajouté.
À partir de lundi, les deux tiers est du pays connaîtront un froid glacial et des vents violents, selon les prévisionnistes. Les températures pourraient être de 7 à 14 degrés Celsius inférieures à la normale, alors que le vortex polaire s'étend depuis l'Extrême-Arctique.
À Chicago samedi, les températures oscillaient entre -7 et -10 degrés Celsius et autour de -18 degrés Celsius à Minneapolis, tout en chutant à -25 degrés Celsius à International Falls, dans le Minnesota, à la frontière canadienne.
Le gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin, a déclaré l'état d'urgence vendredi soir avant la tempête et a noté que cela pourrait avoir un impact sur la capacité des gens à voter aux élections spéciales de l'État mardi. Dans une déclaration sur X, il a encouragé les résidents à voter tôt samedi avant l'arrivée du mauvais temps.
À Baltimore, une alerte météo extrême a été diffusée, demandant aux agences de fournir un abri et une assistance aux personnes dans le besoin.