Trente ans plus tard, le Québec se dirige-t-il vers un nouveau référendum sur la souveraineté?

«Il pourrait renaître si les circonstances s'y prêtaient», déclarait-il en 2015. «Ce qui pourrait le déclencher, je ne peux pas le dire».

Trois ans plus tard, en tant que chef du Parti québécois souverainiste, M. Lisée a perdu sa circonscription et a vu son parti réduit à 10 sièges lorsque la Coalition avenir Québec, dirigée par François Legault, a pris le pouvoir pour la première fois.

L'élection de 2018 a été largement considérée comme la preuve que le séparatisme n'était plus une question déterminante dans la politique québécoise, et les sondeurs ont spéculé que les jours du PQ étaient comptés. Le nouveau chef de la province était un ancien souverainiste à la tête d'un parti nationaliste à tendance conservatrice promettant de ne pas organiser de référendum, et les Québécois l'ont récompensé en lui accordant une majorité décisive.

«Il y a beaucoup de Québécois qui ont mis de côté un débat qui nous a divisés pendant 50 ans», a déclaré M. Legault après sa victoire.

Aujourd'hui, à la veille du 30e anniversaire du deuxième référendum sur l'indépendance du Québec (le premier a eu lieu en 1980), il semble que le vent soit en train de tourner à nouveau. M. Legault est profondément impopulaire après six ans au pouvoir, et le Parti québécois, avec un leader jeune et charismatique, est en tête des sondages depuis plus d'un an.

Il reste cependant à voir si le parti, qui promet d'organiser un troisième référendum d'ici 2030, peut insuffler une nouvelle vie au mouvement indépendantiste vieillissant de la province.

Si des élections avaient lieu aujourd'hui, les sondages indiquent que le Parti québécois obtiendrait facilement la majorité. Son chef, Paul St-Pierre Plamondon, 47 ans, diplômé d'Oxford, a insufflé une énergie juvénile à un parti au bord de l'extinction.

Émile Simard, leader de l'aile jeunesse du PQ, pense que la popularité du parti renouvellera l'appétit pour l'indépendance au Québec. Il a grandi dans une famille souverainiste de la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean et a pris sa carte de membre à l'âge de 16 ans.

Aujourd'hui âgé de 22 ans, il estime que les raisons de l'indépendance ont quelque peu changé depuis le référendum de 1995, au cours duquel le «non» l'avait emporté de justesse. Il évoque notamment le changement climatique.

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Mais les sondages suggèrent que l'ascension du PQ n'a pas encore stimulé le soutien à l'indépendance, qui oscille autour de 35 % depuis des années.

«L'une des principales faiblesses du mouvement indépendantiste au Québec est qu'il ne trouve pas d'écho auprès de la jeune génération», a déclaré David Heurtel, analyste politique et ancien ministre libéral du Québec.

M. Simard n'est né que plusieurs années après le référendum de 1995. En fait, souligne-t-il, aucun Québécois de moins de 47 ans n'a jamais voté pour l'indépendance. Il pense que les jeunes soutiennent le statu quo parce qu'ils n'ont jamais sérieusement envisagé d'alternative.

«Pour eux, cela reste un débat hypothétique», a-t-il déclaré.

M. Simard estime qu'une campagne référendaire obligerait les jeunes à réfléchir plus profondément à la question. « Pour moi, il est évident que nous devrions nous donner l'occasion de nous prononcer sur cette question », a-t-il déclaré.

Bien que les jeunes Québécois ne soient pas particulièrement souverainistes, ils ne sont pas non plus particulièrement fédéralistes, a déclaré Charles Breton, directeur exécutif du Centre d'excellence sur la fédération canadienne à l'Institut de recherche en politiques publiques.

«Ils ne le savent tout simplement pas, et cela s'explique en partie par le fait que nous n'avons pas abordé cette question», a-t-il affirmé.

M. Breton craint que, si un nouveau mouvement indépendantiste voit le jour, de nombreux Canadiens ne réagissent que par un haussement d'épaules. En 1995, quelque 100 000 personnes s'étaient rassemblées à Montréal lors du rassemblement pour l'unité, afin d'inciter les Québécois à voter «non».

Mais cette fois-ci, a soutenu M. Breton, «qui mènerait l'équipe du “non” au Québec et qui serait la voix dans le reste du Canada pour essayer de maintenir le Québec dans le giron de l'Union ?»

La perspective d'un gouvernement fédéral conservateur plane sur toute conversation concernant l'indépendance du Québec. Selon M. Heurtel, un changement à Ottawa pourrait nuire aux perspectives du PQ, car le chef du Parti conservateur, Pierre Poilievre, est favorable à une approche moins interventionniste à l'égard des provinces.

«M. Poilievre ne sera pas le même type d'ennemi à exploiter pour les nationalistes et les souverainistes, alors que (le premier ministre Justin) Trudeau est une bien meilleure cible», a-t-il indiqué.

Mais M. Simard a déclaré qu'un gouvernement conservateur à Ottawa couplé à une administration Trump au sud de la frontière pourrait faire passer l'idée que le Québec est mieux seul.

«Est-ce le genre de Canada qui nous intéresse, un Canada où des valeurs comme l'environnement [...] sont mises de côté ?», a-t-il affirmé.

Selon M. Breton, il est difficile d'imaginer M. Poilievre, qui reste impopulaire au Québec, comme le porte-parole de l'unité lors d'une campagne pour un troisième référendum. M. Trudeau est plus apte à remplir cette fonction, selon lui.

Il n'est pas le seul à le penser. Eddie Goldenberg, chef de cabinet de l'ancien premier ministre Jean Chrétien, a écrit une tribune en octobre pour demander à M. Trudeau de quitter son poste de premier ministre et de se préparer «à jouer un rôle de premier plan en défendant les intérêts du Canada lors d'un éventuel référendum sur l'indépendance du Québec».

Dans l'état actuel des choses, le Bloc québécois souverainiste pourrait bien former l'opposition officielle pour la première fois depuis 1993 lors des élections fédérales de cette année, ce qui semble susceptible de décimer les libéraux. L'ajout d'une victoire du PQ en 2026 pourrait donner au mouvement indépendantiste plus de poids qu'il n'en a eu depuis des décennies.

Il est toutefois possible que le PQ soit confronté à un défi de la part des libéraux provinciaux, qui lanceront une course à la direction ce mois-ci. Pablo Rodriguez, ancien ministre du gouvernement Trudeau, est considéré comme le favori.

M. Heurtel a déclaré que le PQ n'était en partie qu'un « parking pour l'opposition » au gouvernement, et que cela pourrait changer avec un nouveau chef libéral québécois. Il a également souligné que de nombreux membres du personnel libéral fédéral pourraient bientôt être à la recherche d'un emploi et pourraient aider à « reconstruire et réorganiser » le parti provincial.

Pour l'instant, a déclaré M. Breton, l'indépendance n'est toujours pas «la principale préoccupation des gens». Mais il semble que les prochaines élections québécoises pourraient à nouveau être disputées sur la même vieille question qui a été mise de côté en 2018.

«Je suis convaincu qu'un référendum est imminent et que la population est prête», a soutenu M. Simard. «Je pense qu'il est temps d'écrire la fin de ce chapitre au Québec».