Les feux dévastent Maui, l'efficacité du système d'alerte critiquée

Les résidents de Maui qui ont échappé de justesse aux flammes qui avançaient, certains à pied, se demandent pourquoi le système d'alerte d'urgence d'Hawaï ne les a pas prévenus alors que les incendies se dirigeaient vers leurs maisons.

Les dossiers de gestion des urgences à Hawaï ne montrent aucune indication que les sirènes d'alerte ont été déclenchées avant qu'un incendie dévastateur ne tue au moins 67 personnes et ne détruise une ville historique, ont confirmé les responsables jeudi.

Hawaï se vante d'avoir ce que l'État décrit comme le plus grand système d'alerte de sécurité publique en plein air et intégré au monde, avec environ 400 sirènes réparties dans tout l'archipel pour alerter les gens face à diverses catastrophes naturelles et autres menaces. Cependant, de nombreux survivants de Lahaina ont déclaré lors d'entretiens dans les centres d'évacuation qu'ils n'ont pas entendus de sirènes et qu'ils ont seulement réalisés qu'ils étaient en danger lorsqu'ils ont vu les flammes ou entendu des explosions à proximité.

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Thomas Leonard, un retraité de 70 ans et ancien facteur de Lahaina, n'était pas au courant de l'incendie avant d'avoir senti la fumée. L'électricité et le service de téléphone portable avaient été coupés plus tôt dans la journée, laissant la ville sans information en temps réel sur le danger.

Il a essayé de quitter les lieux dans sa Jeep, mais a dû abandonner le véhicule et courir vers le rivage lorsque les voitures à proximité ont commencé à exploser. Il s'est caché derrière un muret de mer pendant des heures, le vent soufflant des cendres chaudes et des braises sur lui.

Finalement, les pompiers sont arrivés et ont escorté Leonard et d'autres survivants à travers les flammes pour les mettre en sécurité.

Adam Weintraub, porte-parole de l'Agence de Gestion des Urgences d'Hawaï, a dit à l'Associated Press jeudi que les dossiers du département ne montrent pas que les sirènes d'alerte de Maui ont été déclenchées mardi. À la place, le comté a utilisé des alertes d'urgence envoyées aux téléphones portables, aux télévisions et aux stations de radio, a ajouté  M. Weintraub.

Il n'est pas clair si ces alertes ont été envoyées avant que les pannes généralisées d'électricité et de téléphonie cellulaire ne coupent la plupart des communications à Lahaina.

Les communications ont été irrégulières dans tout Maui, avec des dysfonctionnements des services d'urgence 911, de ligne terrestre et de téléphonie cellulaire. Il y avait également des pannes de courant dans certaines parties de l'île.

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Alimenté par un été sec et des vents forts venant d'un ouragan en passage, l'incendie a commencé mardi et a pris Maui par surprise, traversant les broussailles desséchées qui couvrent l'île pour ensuite dévaster les maisons et tout ce qui se trouvait sur son chemin.

Brad Ventura, le chef du département des pompiers de Maui, a mentionné que l'incendie s'est propagé si rapidement des broussailles aux quartiers que les agences de gestion des urgences n'ont pas pu recevoir de messages.

L'incendie est déjà la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'État depuis un tsunami en 1960, qui a tué 61 personnes sur la Grande Île. Lors d'une conférence de presse jeudi, le gouverneur Josh Green a soutenu que le bilan des décès pourrait encore augmenter à mesure que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent.

«Lahaina, à quelques rares exceptions près, a été détruite», a avancé Green après avoir parcouru les ruines de la ville jeudi matin en compagnie du maire du comté de Maui, Richard Bissen. «Sans aucun doute, on dirait qu'une bombe a été larguée sur Lahaina.»

L'incendie est également l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis l'incendie de Camp en Californie en 2018, qui a tué au moins 85 personnes et a dévasté la ville de Paradise.

Le risque d'incendie de forêt à Lahaina était bien connu. Le plan de mitigation des risques du comté de Maui, mis à jour pour la dernière fois en 2020, a identifié Lahaina et d'autres communautés de l'ouest de Maui comme ayant des départs fréquents d'incendie de forêt et un grand nombre de bâtiments à risque de dommages par le feu.

Le rapport a également noté que l'ouest de Maui avait la plus grande population de personnes vivant dans des logements à plusieurs unités, le deuxième taux le plus élevé de ménages sans véhicule, et le taux le plus élevé de personnes ne parlant pas anglais.

«Cela peut limiter la capacité de la population à recevoir, comprendre et agir rapidement lors d'événements dangereux», a noté le plan.

Les efforts de lutte contre l'incendie à Maui ont peut-être également été entravés par un effectif réduit, a fait savoir Bobby Lee, président de l'Association des Pompiers d'Hawaï. Il y a un maximum de 65 pompiers travaillant à tout moment dans le comté de Maui, et ils sont responsables de la lutte contre les incendies sur trois îles - Maui, Molokai et Lanai, a-t-il dit.

Ces équipes disposent d'environ 13 camions de pompiers et de deux camions-échelles, mais ils sont tous conçus pour une utilisation sur route. Le département ne dispose d'aucun véhicule tout-terrain, a-t-il dit.

Cela signifie que les équipes de pompiers ne peuvent pas attaquer les feux de brousse en profondeur avant qu'ils n'atteignent les routes ou les zones peuplées, a expliqué Lee. Les vents forts causés par l'ouragan Dora ont rendu cela extrêmement difficile, a-t-il dit.

«Vous vous battez en gros avec un chalumeau», a ajouté Lee. «Vous devez faire attention - vous ne voulez pas vous retrouver en aval de ça, car vous serez écrasé par un incendie propulsé par le vent de cette ampleur.»

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Des ordres d'évacuation obligatoires étaient en place pour les habitants de Lahaina, a noté Bissen, tandis que les touristes dans les hôtels ont reçu l'ordre de se mettre à l'abri pour que les véhicules d'urgence puissent accéder à la zone.

Le maire a expliqué que les poteaux électriques renversés ont ajouté au chaos alors que les gens tentaient de fuir Lahaina en bloquant deux routes importantes hors de la ville. Lors d'une conférence de presse jeudi après-midi, il a déclaré que 29 poteaux étaient tombés avec des fils électriques encore attachés, ne laissant que la route étroite vers Kahakuloa.

Marlon Vasquez, un cuisinier guatémaltèque de 31 ans arrivé aux États-Unis en janvier 2022, a dit que lorsqu'il a entendu les alarmes incendie, il était déjà trop tard pour fuir en voiture.

«J'ai ouvert la porte, et le feu était presque sur nous», a-t-il dit depuis un centre d'évacuation dans un gymnase. «Nous avons couru et couru. Nous avons couru presque toute la nuit et jusqu'au lendemain, car le feu n'a pas cessé.»

Vasquez et son frère Eduardo ont réussi à s'échapper via des routes encombrées de véhicules pleins de personnes. La fumée était si toxique qu'il a vomi. Il dit ne pas être sûr si ses colocataires et ses voisins ont réussi à se mettre en sécurité.

Les habitants de Lahaina ont vu le foyer de vie pour personnes âgées Hale Mahaolu s'embraser alors qu'ils s'échappaient.

La grand-mère arrière-grand-mère de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vivait à Hale Mahaolu, et la famille ne sait pas si elle en est sortie. «Elle n'a pas de téléphone. Elle a 97 ans», a affirmé Vierra jeudi. «Elle peut marcher. Elle est forte.»

Les proches surveillent les listes d'abris et appellent l'hôpital. «Nous devons retrouver notre proche, mais il n'y a pas de communication ici», a déclaré Vierra, qui a fui les flammes. «Nous ne savons pas à qui demander où elle est allée.»

Les touristes ont été invités à rester à l'écart, et des dizaines de milliers de personnes se sont précipitées dans les aéroports pour quitter l'île. Les responsables ont transformé le Hawaii Convention Center à Honolulu en centre d'assistance, le remplissant d'eau, de nourriture et de bénévoles pour aider les visiteurs à organiser leur retour chez eux.

Le président Joe Biden a mentionné une catastrophe majeure à Maui. En voyage en Utah jeudi, il a promis que la réponse fédérale assurera que «quiconque a perdu un être cher, ou dont la maison a été endommagée ou détruite, obtiendra une aide immédiate.» Biden a promis de simplifier les demandes d'assistance et a dit que l'Agence Fédérale de Gestion des Urgences «intensifiait le personnel d'urgence» sur l'île.

En collaboration avec Ty O'neil, AP.