Les prévisions américaines annoncent «un hiver El Niño». Qu'est-ce que cela signifie?

Un phénomène El Niño modifie les trajectoires des tempêtes auxquelles l'Amérique sera probablement confrontée de décembre à février, avec un renforcement supplémentaire dû au réchauffement climatique et aux océans anormalement chauds, ont déclaré les responsables de l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) lors de la publication de leurs prévisions pour l'hiver, jeudi.

Les températures plus chaudes prévues devraient probablement faire passer certaines tempêtes qui auraient apporté de la neige à la pluie dans la partie nord du pays, mais il y a aussi «un peu d'espoir pour les amateurs de neige», avec une ou deux tempêtes majeures possibles sur la côte est, a déclaré Jon Gottschalk, chef de la branche opérations du Centre de prévision climatique de la NOAA. «Certaines parties de la côte est, en particulier le Mid-Atlantic, pourraient recevoir plus de neige que d'habitude en raison de cela», a-t-il ajouté.

On prévoit que la majeure partie du pays connaîtra des températures plus chaudes que la normale, avec cette chaleur s'étendant sur le Tennessee, le Missouri, le Nebraska et le Nevada, ainsi que sur presque toute la Californie. Le reste du pays devrait avoir des températures «proches de la normale ou des chances égales de connaître des températures chaudes, froides ou normales». La NOAA ne prévoit pas de régions plus fraîches que la normale aux États-Unis cet hiver.

«Les probabilités les plus élevées de conditions plus chaudes que la normale se trouvent en Alaska, dans le nord-ouest du Pacifique et dans le nord de la Nouvelle-Angleterre», a déclaré M. Gottschalk.

Les prévisions annoncent des températures «plus humides» sur une large partie du sud des États-Unis. Les prévisions d'humidité accrue s'étendent du Massachusetts le long de la côte est jusqu'à la majeure partie du sud, en passant par le Tennessee, puis s'étendent vers l'ouest à travers le Texas, le Kansas, le Colorado, l'Utah, le Nevada et la majeure partie de la Californie, à l'exception de certaines parties du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.

La région des Grands Lacs et les parties les plus septentrionales du pays, s'étendant du lac Érié à l'est de l'État de Washington, sont prévues pour être plus sèches que la normale.

Les scientifiques de la NOAA ont dit que le changement climatique est un facteur supplémentaire à prendre en compte dans leurs prévisions, en particulier en hiver, saison où l'on observe certains des réchauffements les plus marqués par rapport aux normales anciennes dus à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel. Selon les données de la NOAA, l'hiver dans les 48 États inférieurs des États-Unis s'est réchauffé en moyenne de 1,6 degré Fahrenheit (0,9 degré Celsius) au cours des 40 dernières années.

Les météorologues en dehors de la NOAA voient l'hiver se dérouler de manière assez similaire.

Judah Cohen, expert des tempêtes hivernales pour Atmospheric Environmental Research, une société commerciale basée à Boston, s'est fait connaître grâce à ses prévisions réussies basées sur la couverture neigeuse sibérienne à l'automne et l'étude du célèbre vortex polaire. La couverture neigeuse sibérienne, El Niño et d'autres facteurs «indiquent un hiver globalement doux», a-t-il expliqué à l'Associated Press.

Lorsque la Sibérie a moins de neige à l'automne, le vortex polaire, une masse d'air froid centrée au sommet du globe, a tendance à rester fort et à maintenir l'air arctique frigorifiant près du pôle, a expliqué M. Cohen. Lorsqu'il y a plus de neige, le vortex polaire est plus faible et l'air glacial s'échappe vers les États-Unis.

Les habitants de la côte est devraient se préparer à des changements météorologiques rapides, avec peu de neige en général, à l'exception de quelques tempêtes exceptionnelles, en particulier dans le Mid-Atlantic, a ajouté Cohen.

La société privée AccuWeather prévoit des chutes de neige inférieures à la moyenne à Boston, New York, Pittsburgh, Buffalo, Chicago et Minneapolis, avec des chutes de neige proches de la moyenne à Kansas City, Salt Lake City et Philadelphie, et plus élevées que la normale à Denver.

AccuWeather prévoit des températures moins chaudes que la NOAA, avec des poches du sud de la Californie, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, du Texas, de l'Oklahoma, de l'Arkansas, du Mississippi, de l'Alabama et du Tennessee plus fraîches que la normale.