L'Europe et le Canada envisagent des alternatives aux avions de chasse fabriqués aux États-Unis

En moins de deux mois, le président américain Donald Trump a bouleversé des décennies de politique étrangère. Il a laissé les membres de l'OTAN se demander si Washington honorerait l'engagement de l'alliance transatlantique de se défendre mutuellement, si d'autres pays européens étaient attaqués par la Russie. Il a également fait des ouvertures répétées à Moscou et suspendu la plupart de l'aide étrangère américaine.

Cela pourrait avoir un impact sur les ventes à l'étranger du F-35 produit par Lockheed Martin et d'autres avions de chasse américains de pointe comme le F-16. Alors que la guerre de la Russie en Ukraine se poursuit, il est devenu évident que les membres de l'OTAN d'Europe de l'Est ont encore dans leurs stocks de vastes quantités d'armes de l'époque soviétique qui ne sont pas compatibles avec l'armement occidental.

Un plan à long terme visant à doter l'ensemble de l'OTAN de plateformes similaires, en remplaçant les vieux avions de l'ère soviétique par des avions occidentaux, en particulier le F-16 et, dans certains cas, le F-35, a pris de l'ampleur.

Certains pays de l'OTAN sont en train de repenser leur dépendance à l'égard des systèmes de défense fabriqués aux États-Unis et envisagent éventuellement d'acquérir des avions européens.

Fâcher un partenaire du F-35

Au Canada, où Trump a lancé une guerre commerciale et menacé de recourir à la coercition économique pour faire du pays le 51e État américain, le nouveau premier ministre, Mark Carney, a demandé au ministre de la Défense, Bill Blair, de revoir l'achat des F-35. Le Canada a été partenaire des États-Unis dans le développement de cet avion de chasse.

M. Blair va voir s'il existe d'autres options «compte tenu de l'évolution de l'environnement», d'après un porte-parole de la Défense.

Le premier ministre canadien a annoncé l'achat d'un système de radar de détection lointaine à l'Australie pour un montant de 6 milliards de dollars canadiens (4,2 milliards de dollars américains). Selon les responsables, ce système sera moins encombrant qu'un système américain similaire.

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Et au Portugal, le ministre de la Défense sortant a récemment confié à un journal portugais que les «récentes positions» adoptées par Washington l'avaient contraint à repenser l'achat des F-35. Le Portugal envisage différentes options pour remplacer ses F-16.

«Vous n'achetez pas seulement un avion, vous achetez une relation avec les États-Unis», a dit Winslow T. Wheeler, qui a passé trente ans au Congrès américain à travailler pour les démocrates et les républicains sur les questions de sécurité nationale et de défense. «Dans le passé, les gens n'ont pas seulement accueilli favorablement ce type de relation, ils l'ont recherché.»

Les Pays-Bas et la Norvège, en revanche, ont récemment exprimé leur soutien au programme F-35.

Le F-35 et un «coupe-circuit»

Le F-35 Joint Strike Fighter a été conçu pour combiner furtivité, maniabilité et capacités d'attaque en un seul avion. Chaque avion coûte environ 85 millions de dollars (78 millions d'euros), et le prix grimpe jusqu'à 150 millions de dollars (137 millions d'euros) lorsque les infrastructures de soutien et les pièces de rechange sont incluses.

Environ 1 100 ont été produits à ce jour pour 16 services militaires à travers le monde.

Le F-35B, une variante capable de décoller verticalement depuis le pont d'un navire, est le dernier modèle. Il s'agit du système d'armement le plus cher jamais produit par les États-Unis, avec des coûts estimés à plus de 1 700 milliards de dollars sur toute sa durée de vie. L'un des moyens sur lesquels le programme comptait pour réduire ces coûts était de vendre davantage d'avions à des clients internationaux.

Mais la récente position de l'administration Trump sur la guerre entre la Russie et l'Ukraine a alimenté les craintes que Washington puisse avoir des moyens similaires pour contraindre les acheteurs dans un futur conflit, par exemple en intégrant un hypothétique « kill switch » dans les millions de lignes de programmation du F-35.

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Le bureau du programme conjoint F-35 Lightning II du Pentagone a toutefois rejeté avec véhémence cette idée.

«Il n'y a pas de bouton d'arrêt», a indiqué le bureau dans un communiqué mardi. «Nous restons déterminés à fournir à tous les utilisateurs toutes les fonctionnalités et le soutien dont ils ont besoin.»

Mais ce n'est pas la seule façon d'influencer le programme d'un allié, selon M. Wheeler. Le F-35 nécessite des mises à niveau technologiques constantes contrôlées par les États-Unis pour pouvoir fonctionner au combat. Si les relations avec les États-Unis se détérioraient et que les mises à jour étaient retardées, cela pourrait rendre un avion, voire une flotte, inutilisable, a-t-il ajouté.

Lockheed Martin a déclaré mardi dans un communiqué que l'entreprise de défense fournissait « toutes les infrastructures système et les données nécessaires à tous les clients du F-35 pour entretenir l'avion ».

Alternatives européennes

Les ventes du Saab Gripen, de l'Eurofighter Typhoon et du Dassault Rafale pourraient augmenter si d'autres pays décidaient de renoncer à l'achat du F-35. Mais aucun d'entre eux ne possède les capacités furtives du F-35.

Le Saab Gripen, fabriqué en Suède, est utilisé par les armées de Suède, de République tchèque, de Hongrie, d'Afrique du Sud, du Brésil et de Thaïlande. Selon la sagesse conventionnelle de l'industrie de la défense, il est nettement moins cher que le F-35, a déclaré Wheeler.

L'Eurofighter Typhoon, utilisé par les forces armées britanniques, allemandes, espagnoles et italiennes, est fabriqué par un consortium d'entreprises de défense : Airbus, BAE Systems et Leonardo.

Le bi-réacteur d'attaque Dassault Rafale, construit en France, est utilisé par certaines branches des forces armées françaises. Les gouvernements de l'Égypte, de l'Inde, du Qatar, de la Grèce, de la Croatie, des Émirats arabes unis, de la Serbie et de l'Indonésie ont tous signé des contrats pour des Rafales.

David Jordan, maître de conférences en études de défense au King's College de Londres et codirecteur du Freeman Air and Space Institute, a déclaré qu'auparavant, les dirigeants européens estimaient qu'il était plus facile et plus rentable de s'appuyer sur l'industrie de la défense américaine pour accéder à des armes de pointe.

Mais l'éloignement de l'Europe par l'administration Trump pourrait être le tournant, a déclaré M. Jordan.

Cela obligerait le continent à mettre en commun son argent et ses ressources - ce qui est souvent un point de friction entre les pays - dans la recherche et le développement, la fabrication et la logistique.

Mais «l'industrie européenne de la défense est tout à fait capable de construire ce dont elle a besoin d'ici une décennie», a soutenu M. Jordan.

Le président français Emmanuel Macron redouble déjà d'efforts pour persuader ses alliés de se tourner vers les entreprises européennes de défense et les systèmes d'armes européens, notamment en leur proposant des avions de combat Rafale plutôt que des F-35.

Si les Européens augmentent leur production, cela affecterait considérablement les résultats de Lockheed Martin et d'autres entreprises de défense américaines. David Jordan a affirmé que les entreprises de défense américaines sont probablement préoccupées par la prochaine décision de Trump.

«À quel moment diront-ils "nous n'aimons pas ça, nous parlons de risquer des milliards de dollars ici"?», a-t-il demandé.

La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande de commentaire mardi.