Le dernier pilote de la bataille d'Angleterre est mort

John «Paddy» Hemingway, un ressortissant irlandais qui s'était engagé dans la Royal Air Force avant le début de la guerre, est décédé lundi à son domicile de Dublin, a annoncé la RAF. Il avait 105 ans.

M. Hemingway n'avait que 20 ans lorsque lui et ses camarades de la Royal Air Force ont pris leur envol pour repousser les vagues successives d'avions nazis qui cherchaient à écraser le Royaume-Uni pendant l'été et l'automne 1940.

En août de cette année-là, alors que les bombardiers allemands pilonnaient sans relâche les aérodromes du sud de l'Angleterre et que l'issue de la bataille était encore incertaine, le Premier ministre Winston Churchill a pris la parole devant la Chambre des communes pour rendre hommage aux jeunes pilotes qui défendaient leur pays.

«La gratitude de tous les foyers de notre île, de notre empire et même du monde entier, à l'exception des demeures des coupables, va aux aviateurs britanniques qui, sans se laisser décourager par l'adversité, sans s'épuiser dans les défis constants et les dangers mortels, renversent le cours de la guerre mondiale par leurs prouesses et leur dévouement, avait alors déclaré M. Churchill. 

Il avait ensuite laissé tomber l'une des phrases les plus célèbres de l'histoire: «Jamais, dans le domaine des conflits humains, un si grand nombre n'a dû autant à un si petit nombre.»

Depuis lors, le Royaume-Uni vénère ces «quelques-uns» qui ont sauvé le pays au moment le plus périlleux. Le mémorial de la bataille d'Angleterre, situé sur la côte de la Manche, énumère les noms de 2941 aviateurs alliés qui ont pris part à la bataille.

Au cours de combats contre des avions allemands en août 1940, M. Hemingway a été contraint à deux reprises de sauter de son chasseur Hurricane, atterrissant une fois en mer au large de la côte est de l'Angleterre avant de retourner à son escadron pour reprendre le combat, a déclaré la RAF. Il a été décoré de la Distinguished Flying Cross pour bravoure en 1941.

Mais M. Hemingway a rejeté les suggestions de bravoure et d'héroïsme, affirmant qu'il était un pilote et qu'il avait un travail à faire.

«Le monde était en guerre et on ne pouvait pas aller quelque part et dire : Je suis en paix et je ne fais pas la guerre», a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à la BBC en 2020.

«La principale compétence était la chance. Il fallait avoir de la chance, même si l'on était bon. Par exemple, mon patron, Dickie Lee, était le meilleur pilote que j'aie jamais vu, mais il a été abattu et tué. Il n'a donc pas eu de chance. Moi, j'ai eu beaucoup de chance», a dit M. Hemingway.

Né le 17 juillet 1919 dans le quartier de Rathmines à Dublin, M. Hemingway s'est engagé dans la RAF en 1938.

Il est entré en action pour la première fois lors de l'invasion de la France par les nazis, lorsqu'il a couvert les forces britanniques qui battaient en retraite.

Après la bataille d'Angleterre, il a travaillé comme contrôleur, aidant à diriger la réponse de la RAF aux attaques allemandes. À la fin de la guerre, M. Hemingway a été commandant de l'escadron n° 43, qui pilotait des Spitfire dans le nord de l'Italie.

M. Hemingway est resté dans la RAF après la guerre et a pris sa retraite en 1969 après plus de 30 ans de service.