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La Dre Theresa Tam préoccupée par la grippe aviaire à l'aube de 2025
Elle estime qu'il est également temps de sensibiliser davantage le grand public à la grippe aviaire.
À l'aube de 2025, la Dre Theresa Tam s'intéresse à la grippe aviaire H5N1, un virus émergent dont le premier cas humain a été enregistré au Canada cette année.
Parallèlement, la principale responsable de la santé publique au Canada surveille de près la rougeole, un virus qui a été éliminé dans notre pays il y a plus de vingt ans, mais qui fait une réapparition accélérée.
Le H5N1, une souche de virus de la grippe aviaire hautement pathogène transmise par les oiseaux sauvages, est en augmentation dans le monde entier. Il a décimé des élevages de volailles au Canada et infecté des troupeaux de vaches laitières dans plusieurs États au sud de la frontière.
Mais sa propagation à l'homme est particulièrement inquiétante.
«Ce qui me préoccupe particulièrement, c'est que ce virus a démontré sa capacité à produire toute une série d'effets cliniques, de l'infection asymptomatique à de rares cas de maladie grave », a déclaré Mme Tam lors d'une interview de fin d'année, le 18 décembre.
«Il s'agit donc d'un sujet sur lequel nous devons être très vigilants.»
Le seul cas confirmé de grippe H5N1 au Canada - un adolescent de Colombie-Britannique - a été gravement malade et hospitalisé en novembre. Les autorités sanitaires de cette province n'ont pas encore pu déterminer comment l'adolescent a été infecté.
Personne d'autre n'a contracté le virus, a indiqué Dre Tam, ce qui est encourageant car cela suggère qu'il n'y a pas encore eu de transmission interhumaine.
Bien que le risque pour le grand public soit encore considéré comme faible, il y a eu au moins 65 cas humains confirmés aux États-Unis en 2024, principalement parmi les travailleurs agricoles. La plupart des cas ont été bénins, avec une conjonctivite, ou œil rose, parmi les symptômes.
Mais le jour même de l'interview de Mme Tam par la Presse canadienne, les autorités sanitaires ont annoncé le premier cas de maladie grave aux États-Unis, celui d'une personne de plus de 65 ans en Louisiane qui avait été en contact avec des oiseaux malades dans une basse-cour.
« Cela me fait dire que nous devons mener une action de sensibilisation importante, non seulement auprès des élevages commerciaux de volailles, par exemple, mais aussi auprès des personnes qui élèvent des poulets de basse-cour ou d'autres oiseaux », a indiqué Mme Tam.. «Ces oiseaux de basse-cour sont exposés à des oiseaux sauvages porteurs du virus H5N1.»
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La sensibilisation au port d'équipements de protection individuelle et aux mesures de biosécurité est importante pour tous ceux qui élèvent des oiseaux au Canada, et pas seulement dans les fermes commerciales, a-t-elle ajouté.
Elle estime qu'il est également temps de sensibiliser davantage le grand public à la grippe aviaire.
«Nous devons manipuler tout oiseau malade ou mort (ou) tout autre animal avec beaucoup de précaution», a-t-elle soutenu.
«En cas de doute, ne touchez pas et appelez votre vétérinaire local ou les autorités de santé publique pour savoir quoi faire si vous avez des oiseaux ou des animaux morts dans votre jardin ou votre arrière-cour.»
Mais ce ne sont pas seulement les nouvelles maladies qui inquiètent Tam.
«Il y a une augmentation de la circulation d'un certain nombre de maladies évitables par la vaccination, comme la rougeole et la coqueluche», a-t-elle ajouté.
Selon Mme Tam, près de 170 cas de rougeole ont été recensés au Canada en 2024, contre 59 l'année dernière.
De nombreux cas sont liés à une vaste épidémie qui a débuté à l'automne au Nouveau-Brunswick et qui s'est ensuite propagée par le biais de voyages vers l'Ontario, a-t-elle précisé.
La majorité des personnes touchées n'avaient pas été vaccinées.
Les enfants peuvent être particulièrement touchés par la rougeole. Un enfant de moins de cinq ans est décédé en Ontario cette année, ce que « nous n'avions pas vu depuis très longtemps », a déclaré Mme Tam.
«Ce sont des rappels vraiment incroyables de la raison pour laquelle nous devons continuer à nous faire vacciner.»
La plupart des parents n'ont jamais vu la rougeole et ne se rendent peut-être pas compte de la gravité de la maladie, car des « vaccins très efficaces » ont protégé les enfants contre cette maladie pendant des décennies, a déclaré Mme Tam.
La rougeole a été déclarée éliminée au Canada en 1998. Les cas survenus depuis lors peuvent généralement être attribués à une personne qui a voyagé et a apporté le virus d'un autre pays, puis il se propage à ceux qui ne sont pas immunisés.
«Il s'agit d'un virus tellement infectieux qu'il recherche toutes les personnes non vaccinées», selon Theresa Tam.
«C'est une maladie grave. Les enfants tombent très malades et doivent parfois être hospitalisés.»
La coqueluche fait également son retour après avoir été contrôlée par la vaccination pendant des années, a indiqué Mme Tam.
Elle peut rendre les jeunes enfants très malades et les professionnels de la santé l'appellent souvent « la toux des 100 jours ».
Selon Mme Tam, l'un des facteurs à l'origine de la résurgence de la rougeole et de la coqueluche est probablement l'interruption des vaccinations de routine des enfants lors de la pandémie de grippe aviaire COVID-19. Malgré les programmes de rattrapage, «nous n'avons toujours pas retrouvé les niveaux de couverture vaccinale d'avant la pandémie».
En ce qui concerne le COVID-19 lui-même, Mme Tam affirme que le virus continue d'évoluer et de se propager, mais qu'il n'a pas établi de schéma prévisible comme la grippe saisonnière ou le virus respiratoire syncytial (VRS).
La grippe commence à augmenter et l'activité du VRS est élevée, mais le nombre d'infections par COVID-19 a diminué depuis l'automne, a déclaré Tam.
«Nous ne les voyons pas se regrouper en une grande 'triple-démie' comme c'était le cas il y a deux ans.»
Toutefois, une recrudescence hivernale de COVID-19 est possible, et les personnes âgées et celles qui souffrent de maladies chroniques sous-jacentes sont toujours particulièrement vulnérables aux maladies graves, a averti Mme. Tam.
Se laver les mains, porter des masques et rester à la maison lorsqu'on est malade, ainsi que se faire vacciner à jour, restent des «couches de protection» contre les virus en circulation, a-t-elle ajouté.