La Fed avertit que l'inflation risque d'augmenter en raison des droits de douane

Dans une déclaration écrite, M. Powell a affirmé que les droits de douane et leurs impacts sur l'économie et l'inflation sont «nettement plus importants que prévu». Il a également dit que les taxes à l'importation sont «très susceptibles» d'entraîner «au moins une hausse temporaire de l'inflation», mais a ajouté qu'«il est également possible que leurs effets soient plus persistants».

«Notre obligation est de veiller à ce qu'une hausse ponctuelle des prix ne devienne pas un problème d'inflation durable», a déclaré M. Powell lors d'une allocution prononcée à Arlington, en Virginie.

L'accent mis par M. Powell sur l'inflation suggère que la Fed maintiendra probablement son taux directeur inchangé à environ 4,3 % dans les prochains mois. Cela risque de décevoir les investisseurs de Wall Street, qui anticipent désormais cinq baisses de taux cette année, un nombre en hausse depuis l'annonce des droits de douane par le président Donald Trump mercredi.

Les économistes prévoient que les droits de douane affaibliront l'économie, menaceront potentiellement l'embauche et feront grimper les prix. Dans ce scénario, la Fed pourrait baisser ses taux pour soutenir l'économie, ou les maintenir inchangés, voire les augmenter, pour lutter contre l'inflation. Les propos de M. Powell suggèrent que la Fed se concentrera principalement sur l'inflation.

Les déclarations de M. Powell surviennent deux jours après que M. Trump a dévoilé des droits de douane colossaux qui ont bouleversé l'économie mondiale, provoqué des mesures de rétorsion de la Chine et fait chuter les cours boursiers aux États-Unis et à l'étranger.

Une croissance plus faible et des prix plus élevés constituent une combinaison délicate pour la Fed. En règle générale, la banque centrale abaisse son taux directeur pour réduire les coûts d'emprunt et stimuler l'économie en cas de ralentissement de la croissance, tandis qu'elle relève ses taux, ou les maintient à un niveau élevé, pour freiner les dépenses et lutter contre l'inflation.

«La Fed se trouve dans une situation difficile : l'inflation devrait s'accélérer et l'économie devrait ralentir», a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide.

Vendredi, le gouvernement a annoncé une accélération des embauches en mars, avec 228 000 emplois créés, malgré une légère hausse du taux de chômage, passant de 4,1 % à 4,2 %.

Ces chiffres reflètent toutefois les embauches à la mi-mars, avant que l'ampleur des droits de douane ne soit clairement définie. Ces droits ont également accru l'incertitude quant à l'évolution de l'économie dans les mois à venir, ce qui pourrait limiter la volonté des entreprises d'investir et d'embaucher.