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Près de 2000 maisons, entreprises et autres structures ont été détruites dans ces incendies, appelés «Palisades» et «Eaton».
Les pompiers luttaient tôt jeudi pour contrôler une série d'incendies majeurs dans la région de Los Angeles qui ont tué cinq personnes, ravagé des communautés de la côte du Pacifique jusqu'à Pasadena et poussé des milliers de personnes à fuir frénétiquement leurs maisons.
Les vents violents qui ont alimenté les flammes et entraîné des évacuations chaotiques se sont quelque peu calmés et ne devraient pas être aussi puissants au cours de la journée. Cela pourrait permettre aux pompiers de progresser dans la maîtrise des incendies qui ont parcouru cette région tentaculaire, notamment les incendies massifs de Pacific Palisades et d'Altadena.
Le shérif du comté de Los Angeles, Rvobert Luna, a déclaré que les chiens cadavériques et les équipes de recherche commençaient à fouiller les décombres. «Pour l'instant, franchement, nous ne savons pas encore (quelle est l'ampleur du bilan)», a-t-il admis.
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Un jour plus tôt, des vents de la force d'un ouragan ont soufflé des braises dans l'air, enflammant bloc après bloc le quartier côtier de Pacific Palisades ainsi qu'Altadena, une communauté proche de Pasadena qui se trouve à environ 40 kilomètres à l'est. Les avions ont dû être immobilisés pendant un certain temps en raison des vents, ce qui a entravé les efforts de lutte contre les incendies.
Près de 2000 maisons, entreprises et autres structures ont été détruites dans ces incendies, appelés «Palisades» et «Eaton», et l'on s'attend à ce que leur nombre augmente. Les cinq décès enregistrés jusqu'à présent sont dus à l'incendie d'Eaton.
Quelque 180 000 personnes ont été placées sous ordre d'évacuation, les incendies ayant ravagé une superficie totale d'environ 108 kilomètres carrés, soit presque la taille de la ville de San Francisco. L'incendie de Palisades est déjà le plus destructeur de l'histoire de Los Angeles.
Des équipes travaillent 24 heures sur 24 pour rétablir l'électricité. Il y a actuellement 118 équipes déployées, a déclaré Janisse Quiñones, PDG et ingénieure en chef du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.
Mark Pestrella, directeur des travaux publics du comté de Los Angeles, a déclaré jeudi que l'infrastructure de «sécurité des personnes» avait été détruite dans certaines communautés de la région de Los Angeles ravagées par les incendies.
Les équipes se concentrent sur la restauration des services publics, a indiqué M. Pestrella, mais les infrastructures d'égout, d'eau et d'électricité ont toutes été «considérablement endommagées».
Avant que les travaux de réparation ne puissent commencer, des quantités massives de débris ― y compris des branches d'arbres tombées et des matériaux dangereux provenant des structures brûlées ― doivent être enlevées, a-t-il dit.
Des cendres et d'autres matériaux ont contaminé certaines réserves d'eau, si bien que des ordres de faire bouillir l'eau ont été donnés dans certaines zones, notamment à Palisades, a indiqué Mme Quiñones.
Les autorités s'efforcent de fournir de l'eau aux habitants qui ont subi des dégâts partiels ou qui sont restés sur place, a dit M. Pestrella.
Les réservoirs d'eau de la région sont pleins et disponibles pour les largages aériens d'eau par les avions de lutte contre les incendies, a-t-il ajouté.
«L'évaluation des dégâts est en cours pour l'incendie de Palisades. Les rapports préliminaires estiment que les dégâts ou les structures détruites se comptent par milliers», a prévenu Kristin Crowley, la cheffe des pompiers de la ville de Los Angeles, lors d'une conférence de presse jeudi matin.
«On peut dire que l'incendie de Palisades est l'une des catastrophes naturelles les plus destructrices de l'histoire de Los Angeles.»
À cet endroit, une zone à flanc de colline le long de la côte parsemée de maisons de célébrités, les maisons de style mission californienne et les bungalows ont été réduits à l'état de vestiges calcinés, bloc après bloc. Des balustrades en fer orné entouraient la charpente fumante d'une maison. Les piscines étaient noircies par la suie et des voitures de sport s'affaissaient sur des pneus fondus.
Les flammes ont flambé dans la nuit, illuminant la crête déchiquetée des montagnes de Santa Monica au-dessus de Pacific Palisades. Les maisons ont continué à brûler, mais contrairement à la nuit précédente, où un vent violent avait soufflé les braises latéralement, les brises étaient légères et les étincelles dérivaient principalement vers le haut.
Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a indiqué que le nombre de ressources déployées pour faire face au «siège des incendies» dans le sud de la Californie avait considérablement augmenté, mais que l'incendie Eaton n'était toujours pas maîtrisé.
M. Marrone a fait ces commentaires lors d'une conférence de presse jeudi matin.
«Plusieurs blessés ont été signalés et plus de 1000 structures ont été endommagées ou détruites , a déclaré M. Marrone. La cause de l'incendie reste inconnue et fait toujours l'objet d'une enquête active.»
Les vents devraient s'atténuer «quelque peu» jeudi, mais le danger demeure, a dit Mme Crowley.
«Nous sommes toujours sous le coup d'une alerte au drapeau rouge avec des possibilités de comportement extrême de l'incendie».
Les dernières flammes se sont déclarées mercredi soir dans les collines d'Hollywood, frappant plus près du cœur de la ville et des racines de son industrie du divertissement, et mettant en péril des quartiers densément peuplés dans des conditions exceptionnellement venteuses et sèches.
En l'espace de quelques heures, les pompiers ont réalisé d'importants progrès dans la lutte contre l'incendie du coucher du soleil dans les collines. Le capitaine des pompiers de Los Angeles, Erik Scott, a déclaré qu'ils avaient pu maîtriser l'incendie parce que «nous avons frappé fort et vite et que mère nature a été un peu plus gentille avec nous aujourd'hui qu'elle ne l'a été hier».
Les principaux incendies se sont développés rapidement dans des zones très différentes ayant deux points communs : des rues densément peuplées d'habitations dans des endroits étouffés par la végétation et propices aux incendies par temps sec.
Les flammes se sont propagées si rapidement que de nombreuses personnes ont à peine eu le temps de s'échapper. La police s'est réfugiée dans ses voitures de patrouille et les résidents d'un centre d'hébergement pour personnes âgées ont été poussés dans des fauteuils roulants et des lits d'hôpital dans une rue pour se mettre à l'abri.
Dans la course pour s'enfuir à Pacific Palisades, les routes sont devenues impraticables lorsque des dizaines de personnes ont abandonné leurs véhicules et sont parties à pied.
Plus de 300 patients et résidents de maisons de retraite et d'autres établissements de soins ont été évacués après les incendies de cette semaine, selon les données du département californien de la santé publique.
Les flammes se sont dirigées vers des quartiers très peuplés et aisés, notamment Calabasas et Santa Monica, où vivent les personnes les plus riches et les plus célèbres de Californie.
Mandy Moore, Cary Elwes et Paris Hilton font partie des stars qui ont perdu leur maison. Billy Crystal et sa femme, Janice, ont perdu leur maison de 45 ans dans l'incendie de Palisades.
«Nous avons élevé nos enfants et nos petits-enfants ici. Chaque centimètre de notre maison était rempli d'amour. De beaux souvenirs qui ne peuvent être emportés», ont écrit les Crystal dans leur déclaration.
À Palisades Village, la bibliothèque publique, deux grandes épiceries, deux banques et plusieurs boutiques ont été détruites.
«C'est vraiment bizarre de revenir dans un endroit qui n'existe plus vraiment», a mentionné Dylan Vincent, qui est retourné dans le quartier pour récupérer quelques objets et a constaté que son école primaire avait brûlé et que des pâtés de maisons entiers avaient été rasés.
Des températures plus élevées et moins de pluie signifient une saison des incendies plus longue
Selon des données récentes, la saison des incendies en Californie commence plus tôt et se termine plus tard en raison de la hausse des températures et de la diminution des précipitations liées au changement climatique. Les pluies qui mettent habituellement fin à la saison des incendies sont souvent retardées, ce qui signifie que les incendies peuvent brûler pendant les mois d'hiver, selon la Western Fire Chiefs Association (Association des chefs de pompiers de l'Ouest).
Les vents secs, notamment le fameux Santa Anas, ont contribué à des températures supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie, qui n'a pas reçu plus de 2,5 millimètres de pluie depuis le début du mois de mai.
Les vents ont atteint 80 mph (129 km/h) mercredi, selon les rapports reçus par le National Weather Service. Les incendies pourraient durer jusqu'à vendredi.
Le président Joe Biden a signé une déclaration d'urgence fédérale après être arrivé à la caserne de pompiers de Santa Monica pour un breffage avec le gouverneur Gavin Newsom, qui a dépêché des troupes de la Garde nationale pour apporter son aide.
Plusieurs studios hollywoodiens ont suspendu leur production et les studios Universal ont fermé leur parc à thème entre Pasadena et Pacific Palisades.
Au début de la journée de jeudi, environ 250 000 personnes étaient privées d'électricité dans le sud de la Californie, selon le site Internet PowerOutage.us.
Plusieurs monuments du sud de la Californie ont été gravement endommagés, notamment le Reel Inn à Malibu, un restaurant de fruits de mer. La propriétaire Teddy Leonard et son mari espèrent reconstruire.
«Quand vous regardez le grand schéma des choses, tant que votre famille va bien et que tout le monde est en vie, vous êtes toujours en train de gagner, n'est-ce pas ?»