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Comment se forment-ils ?
Les vents de Santa Ana sont fréquents dans le sud de la Californie pendant les mois les plus frais. Voici un aperçu de ces vents souvent violents qui renversent les lignes électriques et les arbres et peuvent transformer une étincelle en un incendie de forêt.
Les vents Santa Ana sont des vents secs, chauds et en rafales du nord-est qui soufflent de l’intérieur de la Californie du Sud vers la côte et le large, dans la direction opposée au flux côtier normal qui transporte l’air humide du Pacifique vers la région.
Les vents Santa Anas sont créés par une haute pression au-dessus du Grand Bassin - le vaste désert intérieur de l’Ouest qui s’étend sur plusieurs États. L’air qui s’enfonce perd son humidité et s’écoule dans le sens des aiguilles d’une montre vers le sud de la Californie, où il doit franchir d’imposantes chaînes de montagnes qui séparent le désert de la région métropolitaine qui borde la côte. Comme une rivière lente qui se rétrécit soudainement et se transforme en rapides, l’air s’accélère à mesure qu’il franchit les cols et les canyons, devenant plus sec et plus chaud à mesure qu’il redescend.
Les niveaux d’humidité chutent souvent à des pourcentages à un chiffre lors d’un vent Santa Ana. Le manque extrême d’humidité dans l’air provoque un dessèchement important de la végétation — vivante ou morte — et la rend vulnérable aux incendies. La vitesse phénoménale du vent peut transformer n’importe quelle étincelle — provenant d’une ligne électrique tombée, par exemple — en une conflagration qui se propage rapidement. Les vents Santa Anas sont liés à certains des pires incendies de forêt que la Californie du Sud ait connus.
Une explication communément admise est que le nom est lié au canyon de Santa Ana, dans le comté d’Orange. D’autres théories persistent, ainsi que d’autres surnoms tels que «vents diaboliques».
Les vents de Santa Ana peuvent balayer la pollution urbaine et créer des paysages étincelants. En même temps, le manque extrême d’humidité dessèche les lèvres, le nez, la gorge et la peau. Dans la nouvelle «Le vent rouge», Raymond Chandler a saisi l’effet émotionnel : «Un vent du désert soufflait cette nuit-là. C’était l’un de ces Santa Ana chauds et secs qui descendent par les cols de montagne et vous font friser les cheveux, sauter les nerfs et démanger la peau.»