Entre incendie, blizzard et tornade, des tempêtes font 26 morts aux États-Unis

La police routière du Kansas a annoncé samedi que huit personnes étaient mortes après qu'une tempête de poussière a provoqué au moins 50 accidents de la route sur une autoroute du comté de Sherman.

Le mauvais temps traversant le pays a déclenché des tempêtes de poussière meurtrières, des tornades et attisé plus de 100 incendies de forêt.

Des vents violents se sont dirigés vers l'est, dans la vallée du Mississippi et le Grand Sud, samedi. De nombreuses habitations ont été détruites.

Le Missouri a enregistré le plus grand nombre de décès samedi matin avec 12 morts, selon les autorités. La police routière du Missouri a également signalé plusieurs blessés.

Parmi les victimes, un homme a été tué après qu'une tornade eut ravagé sa maison.

«On ne reconnaissait plus que c'était une maison. Juste un champ de débris», a rapporté le coroner Jim Akers du comté de Butler, décrivant la scène à laquelle les secouristes ont été confrontés à leur arrivée. «Le sol était à l'envers. Nous marchions sur les murs.»

Les secouristes ont réussi à sauver une femme à l'intérieur de la maison, a indiqué M. Akers.

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Les autorités de l'Arkansas ont annoncé samedi matin que trois personnes étaient mortes dans le comté d'Independence et que 29 autres avaient été blessées dans huit comtés pendant la nuit, lors du passage des tempêtes.

Vendredi, les autorités ont annoncé la mort de trois personnes dans des accidents de la route survenus lors d'une tempête de poussière à Amarillo, dans le Panhandle du Texas.

Ces décès surviennent alors qu'une puissante tempête traverse le pays et dont les vents violents ont provoqué des tempêtes de poussière meurtrières en plus d'attisé plus de 100 incendies de forêt.

Des conditions météorologiques extrêmes, dont des vents de la force d'un ouragan, sont prévues sur une région de plus de 100 millions d'habitants. Des rafales atteignant 130 km/h étaient aussi prévues de la frontière canadienne jusqu'au Texas, menaçant de provoquer des blizzards dans les régions plus froides du nord et d'entraîner des incendies de forêt dans les régions plus chaudes et plus sèches du sud.

Des ordres d'évacuations ont été lancés dans certaines communautés de l'Oklahoma, plus de 130 incendies ayant été signalés dans l'État. La police d'État a indiqué que les vents étaient si violents qu'ils ont renversé plusieurs semi-remorques. «C'est terrible ici», a rapporté Charles Daniel, chauffeur routier tirant une remorque de 14,6 mètres sur l'Interstate 40, dans l'ouest de l'Oklahoma. «Il y a beaucoup de sable et de terre dans l'air. Je ne vais pas dépasser les 88 km/h. J'ai peur qu'elle (la semi-remorque) ne s'envole.»

Les experts affirment qu'il n'est pas inhabituel de voir de telles conditions météorologiques extrêmes en mars.

«Ce qui est unique, c'est sa taille et son intensité considérables», a déclaré Bill Bunting, du Centre de prévision des tempêtes du Service météorologique national à Norman, en Oklahoma. «Elle a donc des conséquences considérables sur une très vaste zone.»

Tornades en pleine tempête

Le Centre de prévision des tempêtes a indiqué que ces conditions pourraient engendrer des tornades et de la grêle aussi grosse que des balles de baseball, mais que la plus grande menace viendrait de vents rectilignes proches ou dépassant la force d'un ouragan — avec des rafales pouvant atteindre 160 km/h.

Le centre a indiqué que certaines régions du Mississippi et de l'Alabama seraient exposées à un risque élevé. De violentes tempêtes et tornades sont également possibles dans l'est de la Louisiane, l'ouest de la Géorgie, le centre du Tennessee et l'ouest de la Floride.

Des incendies de forêt éclatent dans un climat sec et venteux.

Dans les plaines du Sud, les incendies menaçaient de se propager rapidement en raison du temps chaud et sec et des vents violents. Des évacuations ont été ordonnées vendredi pour certaines communautés du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas, du Missouri et du Nouveau-Mexique.

Un incendie dans le comté de Roberts, au Texas, s'est rapidement propagé, passant de moins de 2 kilomètres carrés à une superficie estimée à 85 kilomètres carrés, a indiqué le service forestier de l'université Texas A&M. Les équipes ont stoppé son avancée vendredi soir.

À environ 90 kilomètres au sud, un autre incendie s'est étendu sur environ 10 kilomètres carrés avant d'être stoppé dans l'après-midi.

Des vents violents ont également privé d'électricité plus de 260 000 foyers et entreprises au Texas, en Oklahoma, en Arkansas, au Missouri, en Illinois et en Indiana, selon le site internet poweroutage.us.

Le Service météorologique national a lancé des alertes au blizzard pour certaines parties de l'extrême ouest du Minnesota et de l'extrême est du Dakota du Sud dès samedi matin. Des accumulations de neige de 7,6 à 15,2 centimètres étaient attendues, avec un risque d'accumulation pouvant atteindre 30 centimètres.

Des rafales atteignant 97 km/h étaient aussi attendues, ce qui provoquerait un voile blanc.