Les plus grandes entreprises ont causé 28 000 milliards $ US de dégâts climatiques

Une équipe de recherche du Dartmouth College, dans le nord-est des États-Unis, a estimé la pollution causée par 111 entreprises, dont plus de la moitié provient de 10 fournisseurs d'énergies fossiles: Saudi Aramco, Gazprom, Chevron, ExxonMobil, BP, Shell, la Société nationale iranienne du pétrole, Pemex, Coal India et British Coal Corporation.

À titre de comparaison, 28 000 milliards $ US représentent un montant légèrement inférieur à la somme de tous les biens et services produits aux États-Unis l'année dernière. En tête de liste, Saudi Aramco et Gazprom ont chacune causé un peu plus de 2000 milliards $ US de dégâts dus à la chaleur au fil des décennies, selon les calculs de l'équipe dans une étude publiée mercredi dans la revue Nature. 

Les chercheurs ont estimé que chaque 1 % de gaz à effet de serre rejeté dans l'atmosphère depuis 1990 a causé 502 milliards $ US de dégâts dus à la seule chaleur, sans compter les coûts engendrés par d'autres phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les ouragans, les sécheresses et les inondations.

Certains parlent de faire payer les pollueurs et parfois même de les poursuivre en justice ou d'adopter des lois pour les maîtriser.

L'étude vise à déterminer «les liens de causalité qui sous-tendent nombre de ces théories de la responsabilité», a expliqué son auteur principal, Christopher Callahan, qui a effectué les travaux à Dartmouth, mais est aujourd'hui spécialiste des systèmes terrestres à l'Université de Stanford. 

Le cabinet de recherche Zero Carbon Analytics recense 68 poursuites intentées dans le monde concernant les dommages liés au changement climatique, dont plus de la moitié aux États-Unis.

«Tout le monde se pose la même question: que pouvons-nous réellement affirmer quant à la cause de ces dommages?» a expliqué Justin Mankin, climatologue à Dartmouth et coauteur de l'étude. «Et cela se résume en réalité à une question thermodynamique: pouvons-nous relier les aléas climatiques et/ou leurs dommages à des émetteurs spécifiques?»

La réponse est oui, ont affirmé MM. Callahan et Mankin.

Déchirer le voile du déni plausible

Les chercheurs ont commencé par analyser les émissions finales connues des éléments – comme l'essence ou l'électricité des centrales à charbon – produits par les 111 plus grandes entreprises axées sur le carbone, sur une période remontant jusqu'à 137 ans, car les données les plus anciennes sur les émissions de ces entreprises remontent à cette époque, même si le dioxyde de carbone reste dans l'air bien plus longtemps. Ils ont utilisé 1000 simulations informatiques différentes pour traduire ces émissions en variations de la température moyenne de la surface de la Terre, en la comparant à un monde sans les émissions de cette entreprise.

Grâce à cette approche, ils ont déterminé que la pollution de Chevron, par exemple, a augmenté la température de la Terre de 0,025 degré Celsius.

Les chercheurs ont également calculé la contribution de la pollution de chaque entreprise aux cinq jours les plus chauds de l'année, à l'aide de 80 simulations informatiques supplémentaires, puis en appliquant une formule reliant l'intensité des chaleurs extrêmes aux variations de la production économique.

Ce système s'inspire des techniques éprouvées que les scientifiques utilisent depuis plus de dix ans pour attribuer les phénomènes météorologiques extrêmes, comme la vague de chaleur de 2021 dans le Nord-Ouest Pacifique, au changement climatique.

Le professeur Mankin a expliqué que, par le passé, on se demandait si c'était «ma molécule de CO2» qui avait contribué à ces dommages plutôt qu'une autre. Il a ajouté que son étude «a clairement démontré que le voile du déni plausible n'existe plus scientifiquement. Nous pouvons désormais remonter jusqu'aux principaux émetteurs.»

Shell a refusé de commenter. Aramco, Gazprom, Chevron, Exxon Mobil et BP n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Aval de la communauté scientifique

«Toutes les méthodes qu'ils utilisent sont assez robustes», a déclaré Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College de Londres, qui dirige le World Weather Attribution, un groupe de scientifiques qui teste des études d'attribution rapide pour déterminer si des événements météorologiques extrêmes spécifiques sont aggravés par le changement climatique et, le cas échéant, dans quelle mesure. Elle n'a pas participé à l'étude.

«Il serait bon, à mon avis, que cette approche soit davantage adoptée par différents groupes. Comme pour l'attribution d'événements, plus les groupes s'y intéressent, plus la science s'améliore et mieux nous savons ce qui fait une différence et ce qui n'en fait pas», a fait valoir la professeure Otto. Jusqu'à présent, aucun procès en responsabilité climatique contre un grand émetteur de carbone n'a abouti, mais démontrer «la solidité écrasante des preuves scientifiques» pourrait peut-être changer la donne, a-t-elle ajouté.

Par le passé, les dommages causés par des entreprises individuelles étaient noyés dans le brouhaha des données, ce qui rendait leur calcul impossible, a soutenu le coauteur de l'étude, Christopher Callahan.

«Nous avons atteint un point dans la crise climatique où les dommages totaux sont si immenses que les contributions d'un seul produit d'entreprise peuvent s'élever à des dizaines de milliards de dollars par an», a commenté Chris Field, climatologue à l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à l'étude.

C'est un bon exercice et une démonstration de faisabilité, mais il existe tellement d'autres variables climatiques que les chiffres avancés par les professeurs Callahan et Mankin sous-estiment probablement largement les dommages réels causés par les entreprises, a fait remarquer Michael Mann, climatologue à l'Université de Pennsylvanie, qui n'a pas non plus participé à l'étude.