Google contre les États-Unis: le plus grand procès antitrust depuis des décennies

Au cours des dix prochaines semaines, les avocats fédéraux et les procureurs généraux des États tenteront de prouver que Google a truqué le marché en sa faveur en faisant de son moteur de recherche le choix par défaut dans une multitude de lieux et d'appareils. Le juge de district Amit Mehta ne rendra probablement pas sa décision avant le début de l'année prochaine. S'il décide que Google a enfreint la loi, un autre procès décidera des mesures à prendre pour freiner l'entreprise de Mountain View, en Californie.

Des cadres supérieurs de Google et de sa société mère Alphabet Inc. ainsi que d'autres puissantes entreprises technologiques devraient témoigner. Sundar Pichai, PDG d'Alphabet, qui a succédé à Larry Page, cofondateur de Google, il y a quatre ans, devrait être l'un d'entre eux. Des documents judiciaires suggèrent également qu'Eddy Cue, un haut dirigeant d'Apple, pourrait être appelé à la barre.

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Un avantage déloyal?

Le ministère de la Justice a intenté une action antitrust contre Google il y a près de trois ans, sous l'administration Trump, accusant l'entreprise d'avoir utilisé sa position dominante dans le domaine de la recherche sur internet pour obtenir un avantage déloyal sur ses concurrents. Les avocats du gouvernement allèguent que Google protège sa franchise par une forme de rémunération, en déboursant des milliards de dollars chaque année pour être le moteur de recherche par défaut de l'iPhone et des navigateurs web tels que Safari d'Apple et Firefox de Mozilla.

Les régulateurs accusent également Google d'avoir illégalement truqué le marché en sa faveur en exigeant que son moteur de recherche soit fourni avec son logiciel Android pour smartphones si les fabricants d'appareils veulent avoir un accès complet à la boutique d'applications Android.

Google rétorque qu'il est confronté à un large éventail de concurrents bien qu'il détienne environ 90 % du marché de la recherche sur l'internet. Ses rivaux, selon Google, sont des moteurs de recherche tels que Bing de Microsoft aux sites web tels qu'Amazon et Yelp, où les consommateurs peuvent poser des questions sur ce qu'il faut acheter ou où aller.

Du point de vue de Google, les améliorations constantes apportées à son moteur de recherche expliquent pourquoi les internautes y reviennent presque par réflexe, une habitude qui a depuis longtemps fait de «Googler» un synonyme de recherche sur l'internet.

Google, une «puissance imposante»

Le procès débute quelques semaines seulement après le 25e anniversaire du premier investissement dans l'entreprise - un chèque de 100 000 dollars signé par Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun Microsystems, qui a permis à M. Page et à Sergey Brin de s'installer dans un garage de la Silicon Valley.

Aujourd'hui, Alphabet, la société mère de Google, vaut 1 700 milliards de dollars et emploie 182 000 personnes. L'essentiel de l'argent provient des 224 milliards de dollars de ventes annuelles de publicité qui transitent par un réseau de services numériques ancrés dans un moteur de recherche qui traite des milliards de requêtes par jour.

L'affaire antitrust du ministère de la justice fait écho à celle qu'il a déposée contre Microsoft en 1998. Les autorités de régulation avaient alors accusé Microsoft d'obliger les fabricants d'ordinateurs qui utilisaient son système d'exploitation dominant Windows à utiliser également Internet Explorer, au moment même où l'internet commençait à se généraliser. Cette pratique de regroupement a écrasé la concurrence du navigateur Netscape, autrefois très populaire.

Plusieurs membres de l'équipe du ministère de la justice chargée de l'affaire Google - dont l'avocat principal du ministère de la justice, Kenneth Dintzer - ont également travaillé sur l'enquête concernant Microsoft.

Google pourrait être entravé si le procès se termine par des concessions qui réduisent son pouvoir. L'entreprise pourrait notamment être contrainte d'arrêter de payer Apple et d'autres sociétés pour faire de Google le moteur de recherche par défaut sur les smartphones et les ordinateurs.

Ou encore, la bataille juridique pourrait amener Google à se déconcentrer. C'est ce qui est arrivé à Microsoft après son bras de fer antitrust avec le ministère de la justice. Distrait, le géant du logiciel a eu du mal à s'adapter à l'impact de la recherche sur l'internet et des smartphones. Google a profité de cette distraction pour passer du statut de startup à celui de puissance imposante.