Un nouveau feu de forêt brûle à Hawaï

Personne n'a été blessé et aucune maison n'a brûlé lors du dernier incendie, qui a ravagé les crêtes montagneuses d'Oahu, mais les flammes ont anéanti des forêts indigènes irremplaçables qui abritent près de deux douzaines d'espèces fragiles. Dans l'ensemble, les ingrédients sont les mêmes qu'à Lahaina, la ville historique de Maui: une grave sécheresse alimentée par le changement climatique provoque des incendies à Hawaï, là où il n'y en avait pratiquement jamais eu auparavant.

«C'était une très belle forêt indigène», a déclaré JC Watson, directeur du Koolau Mountains Watershed Partnership, qui aide à prendre soin de la terre. Il a rappelé qu'il y avait des fougères uluhe, qui dominent souvent les forêts tropicales d'Hawaï, et des arbres koa dont le bois est traditionnellement utilisé pour fabriquer des canoës, des planches de surf et des ukulélés.

«Il ne s'agit pas d'une combustion pure et simple, mais le paysage est plutôt lunaire», a déclaré M. Watson.

Le fait que cet incendie se soit déclaré dans la partie la plus humide d'Oahu, du côté du vent, est un «signal d'alarme pour nous tous, qui indique qu'un changement se prépare», a déclaré Sam 'Ohu Gon III, scientifique principal et conseiller culturel à The Nature Conservancy à Hawaii.

L'incendie a principalement brûlé à l'intérieur de l'Oahu Forest National Wildlife Refuge, qui abrite 22 espèces répertoriées comme étant en danger ou menacées par le gouvernement américain. Il s'agit notamment des oiseaux iiwi et elepaio, d'un escargot arboricole appelé pupu kani oe et de la chauve-souris cendrée d'Hawaï, également connue sous le nom d'opeapea. Le U.S. Fish and Wildlife Service, qui gère le refuge, ne sait pas encore quelles plantes ou espèces sauvages ont pu être endommagées par l'incendie, a déclaré la porte-parole Kristen Oleyte-Velasco.

L'incendie a brûlé 6,5 kilomètres carrés depuis qu'il a été repéré le 30 octobre et était contenu à 90 % vendredi. Les autorités enquêtent sur les causes de l'incendie à environ 32 kilomètres au nord d'Honolulu.

Les flammes ont laissé des taches béantes et sombres au milieu d'une épaisse couche de verdure, là où le feu n'a pas brûlé. Les squelettes d'arbres noircis émergent du paysage calciné.

La zone brûlée peut sembler relativement petite comparée aux incendies de forêt sur le continent américain, qui peuvent ravager des centaines de kilomètres carrés. Mais les écosystèmes indigènes intacts d'Hawaï ne sont pas très étendus, en particulier sur les petites îles comme Oahu, de sorte que même des incendies limités ont des conséquences considérables.

L'une des principales préoccupations est de savoir quelles plantes pousseront à la place de la forêt indigène.

Les plantes indigènes d'Hawaï ont évolué sans connaître d'incendies réguliers et le feu ne fait pas partie de leur cycle de vie naturel. Les plantes non indigènes à croissance plus rapide et contenant plus de graines ont tendance à pousser à la place des espèces indigènes par la suite.

Watson explique qu'une forêt d'Oahu située à proximité du dernier incendie abritait des fougères uluhe, des koa et des ohia avant qu'un incendie n'en ravage moins d'un kilomètre carré en 2015. Aujourd'hui, on y trouve des herbes envahissantes qui sont plus sujettes aux incendies, ainsi que quelques koa à croissance lente.

En 2016, un incendie beaucoup plus important dans les montagnes de Waianae, de l'autre côté d'Oahu, a détruit l'une des dernières populations d'un arbre rare, le gardénia, a déclaré M. Gon.

Les incendies de forêts indigènes entraînent des pertes culturelles. Gon a rappelé une vieille histoire du centre d'Oahu à propos d'un guerrier qui avait été projeté du haut d'une falaise alors qu'il affrontait un chef ennemi. Sa chute a été arrêtée par un arbre ohia, une autre plante commune dans la zone incinérée. Les plumes des oiseaux de la forêt hawaïenne étaient autrefois utilisées pour fabriquer les capes et les casques portés par les chefs.

L'organisation de M. Watson travaille en coordination avec le Fish and Wildlife Service (Service de la pêche et de la faune) pour effectuer les premiers relevés des dégâts. Ils élaboreront un plan de restauration qui comprendra la lutte contre les espèces envahissantes et la plantation d'espèces indigènes. Mais il y a des limites à ce qui peut être fait.

«Il ne sera jamais possible de revenir à son état antérieur de notre vivant, a déclaré M. Watson. Malheureusement, elle a changé à jamais.»

L'incendie de Mililani Mauka - nommé d'après la zone près de laquelle le feu a commencé - a brûlé dans les montagnes de Koolau. Ces montagnes se trouvent du côté le plus humide d'Oahu, du côté du vent, car elles retiennent l'humidité et la pluie qui traversent l'île depuis le nord-est.

Mais des épisodes de sécheresse répétés et de plus en plus prolongés assèchent même les Koolau. Gon s'attend à ce que les incendies de Koolau soient plus fréquents à l'avenir.

«Il y a eu une forte augmentation au cours des dix dernières années, principalement dans la chaîne de Waianae, qui est la partie occidentale et plus sèche de l'île, a déclaré M. Gon. Mais maintenant, nous voyons des incendies dans la partie humide de l'île qui, normalement, ne connaît pas d'incendies du tout.»

Les incendies à Hawaï sont presque toujours déclenchés par l'homme, c'est pourquoi M. Gon estime qu'il faut faire davantage pour sensibiliser la population à la prévention. Les forêts indigènes pourraient être davantage protégées par des zones tampons en plantant une végétation moins inflammable dans les anciennes plantations de canne à sucre et d'ananas qui se trouvent souvent à basse altitude.

Beaucoup de ces champs aujourd'hui en jachère produisent des herbes sèches et envahissantes. Ces herbes ont alimenté l'incendie qui a traversé Lahaina en août, mettant en évidence les dangers qu'elles représentent. La cause de cet incendie fait toujours l'objet d'une enquête, mais il est possible qu'il ait été déclenché par des lignes électriques tombées qui ont enflammé des herbes sèches. Les vents liés à un puissant ouragan passant au sud ont contribué à la propagation de l'incendie, qui a détruit plus de 2 000 bâtiments et les habitations de quelque 8 000 personnes.

L'incendie est susceptible d'affecter l'approvisionnement en eau douce d'Oahu, bien que cela soit difficile à mesurer. Le million d'habitants et de visiteurs d'Oahu s'approvisionnent en eau potable à partir d'aquifères, mais il faut généralement des décennies pour que la pluie s'infiltre dans le sol et les recharge. Les forêts indigènes sont les plus aptes à absorber la pluie, de sorte que la disparition de forêts de haute qualité aura certainement un effet, a déclaré M. Watson.

Les autorités de l'État cherchent à obtenir des fonds supplémentaires auprès de la législature l'année prochaine pour moderniser l'équipement de lutte contre les incendies, créer des coupe-feux, trouver de nouvelles sources d'eau pour l'extinction des incendies, replanter des arbres et des plantes indigènes et stocker des semences.

La semaine dernière, les pompiers et la pluie ont finalement maîtrisé l'incendie d'Oahu, mais M. Gon a insisté sur la nécessité d'agir maintenant «pour s'assurer que cela ne se transforme pas en incendies annuels qui grignotent la source de notre approvisionnement en eau».