Tous les projecteurs sont braqués sur Francis Ford Coppola à Cannes

Jeudi, l'opus autofinancé très attendu de Coppola, «Megalopolis», est présenté en première. D'autres films font leurs débuts à Cannes avec plus de fanfare et de battage médiatique, mais aucun n'a autant suscité autant de curiosité que «Megalopolis», le premier film du cinéaste de 85 ans en 13 ans. Coppola y a investi 120 millions $ de son propre argent.

Il y a quarante-cinq ans, quelque chose de très similaire s’était produit lorsque Coppola travaillait dur sur le montage d’«Apocalypse Now» («C'est l'apocalypse»). La tristement célèbre production philippine, qui serait documentée par la défunte épouse de Coppola, Eleanor, était déjà une légende. La sortie initialement prévue en décembre 1977 était déjà passée. Coppola avait lui-même investi quelque 16 millions $ US dans le budget de 31 millions $ US pour son récit sur le Vietnam racontant l'histoire de Joseph Conrad, «Heart of Darkness» («Au cœur des ténèbres»).

«J'étais terrifié. D’une part, j’étais personnellement responsable de l’ensemble du budget – c’est pourquoi j’en suis devenu propriétaire», a déclaré Coppola en 2019.

«De plus, à cette époque, les intérêts dépassaient 25,27 %. Il semblait donc, surtout compte tenu de la controverse et de tous les faux articles écrits sur un film dont personne ne savait rien mais qui prédisait que c'était "le désordre annoncé" de cette année-là, il semblait que je n'allais jamais sortir du danger dans lequel je me trouvais. J'avais des enfants, j'étais jeune. Je n’avais aucune fortune familiale derrière moi. J’avais très peur.»

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Gilles Jacob, délégué général de Cannes, s'est rendu chez Coppola, espérant pouvoir l'inciter à revenir au festival où «The Conversation» («Conversation secrète») du réalisateur avait remporté la Palme d'Or en 1974. Dans son livre «Citizen Cannes: The Man Behind the Cannes Film Festival», Jacob a raconté avoir trouvé Coppola dans la salle de montage «en proie à des problèmes financiers et aux prises avec 20 miles de film».

Au printemps 1979, Coppola avait assemblé un montage qu'il avait projeté à Los Angeles – un peu comme il l'a récemment fait pour «Megalopolis». Lorsque Jacob a eu vent de la projection, il s'est lancé dans l'obtention de celui-ci pour Cannes cette année-là.

«Déjà considéré comme un événement avant même sa diffusion, "Apocalypse Now" serait le couronnement du festival, a relaté Jacob. En fin de compte, je savais que c'était le décor de Cannes – plus qu'un match pour sa propre mégalomanie – qui allait le convaincre de venir.»

Mais Coppola n’en était pas si sûr. Le film était inachevé, n'avait pas encore de générique et il n'était toujours pas certain de la fin. Mais après quelques échanges et débats sur la question de savoir si «Apocalypse Now» serait projeté en compétition ou hors compétition, la décision fut prise: il serait projeté comme un «travail en cours» – en compétition.

Accueil poli, mais finalement mythique

Lors de l'avant-première à Cannes, Coppola portait sur ses épaules sa fille, Sofia, alors âgée de 8 ans. La réaction au film n’a pas été immédiatement écrasante.

«"Apocalypse Now", l'un des films les plus médiatisés de la décennie, n'a reçu qu'une réponse polie au Festival de Cannes samedi», avait écrit le «Herald Tribune».

Lors de la conférence de presse, Coppola s'était montré sur la défensive face à la mauvaise presse reçue par le film et à l'attention portée à son budget.

«Pourquoi moi, le premier à avoir fait un film sur le Vietnam, un film sur la moralité, suis-je autant critiqué alors qu'on peut dépenser autant pour un gorille ou un petit con qui vole dans le ciel?», avait-il lancé.

Mais «Apocalypse Now» restera finalement l'une des premières les plus mythiques de Cannes. Cette année-là, la présidente du jury, l'écrivaine française Françoise Sagan, a préféré une autre œuvre sur la guerre: «Le Tambour», adaptation de Volker Schlondorff du roman de Günter Grass. Le jury, partagé entre les deux, a décerné la Palme d'or aux deux.

«Megalopolis» est également présenté en première en compétition jeudi.

Le lendemain de la cérémonie de clôture de Cannes 1978, Jacob se souvient avoir croisé Coppola à l'hôtel Carlton, juste au moment où il partait.

«Une grosse limousine noire était sur le point de repartir. La porte arrière s'est ouverte et Francis est sorti, a écrit Jacob. Il s'est approché de moi, m'a tendu la main et, tout en retirant un gros cigare d'entre ses dents, il a dit: "Je n'ai reçu qu'une demi-Palme d'or."»