Les annulations de visas sèment la panique chez les étudiants étrangers aux É.-U.

Mais la situation semble s'être accélérée et des centaines d'étudiants ont commencé à signaler la perte de leur statut légal, demandant conseil sur la marche à suivre.

«Nous nous attendions à ce qu'il s'agisse de quelque chose d'inhabituel, a déclaré Matthew Maiona. Cependant, il semble que les choses se précipitent et s'accélèrent.» Cet avocat spécialisé en immigration établi à Boston reçoit, dorénavant, environ six appels par jour d'étudiants internationaux paniqués. 

L'ampleur des efforts déployés par le gouvernement fédéral afin de mettre fin au statut légal des étudiants internationaux a stupéfié les universités de tout le pays. Rares sont les secteurs de l'enseignement supérieur qui ont été épargnés. Prestigieuses universités privées, minuscules universités d'arts libéraux et grands instituts de recherche publics ont tous constaté des révocations de statut parmi leurs étudiants.

Au moins 600 étudiants de plus de 90 universités et collèges ont vu leur visa révoqué ou leur statut légal annulé ces dernières semaines, selon une analyse de l'Associated Press. Des centaines d'autres étudiants pourraient être touchés, mettent en garde les groupes de défense. 

Des étudiants «ciblés» pour des infractions mineures

Environ 1,1 million d'étudiants internationaux se trouvaient aux États-Unis l'année dernière. Une source de revenus considérable pour les établissements d'enseignement supérieur. En effet, les étudiants internationaux ne sont pas admissibles aux aides financières fédérales, et, bien souvent, ils paient le plein tarif.

Parmi les étudiants ayant perdu leur statut légal, nombreux sont ceux originaires d'Inde et de Chine. Ensemble, ils représentent plus de la moitié des étudiants internationaux inscrits dans les universités américaines. Mais il serait faux d'affirmer que les révocations ne se limitent qu'à ces étudiants, ont déclaré les avocats. 

Certains étudiants sont même allés jusqu'à poursuivre en justice des responsables de l'administration Trump après la révocation de leur statut d'étudiant à temps plein. Ramis Wadood, de l'Union américaine pour les libertés civiles (American Civil Liberties Union), avocat de quatre étudiants concernés, a déclaré qu'ils n'avaient jamais reçu de justifications claires. Le motif invoqué était une «vérification du casier judiciaire et/ou une révocation de leur visa», mais aucun d'entre eux n'a été inculpé ni condamné. Certes, certains avaient des contraventions pour excès de vitesse ou stationnement interdit, mais l'un d'eux n'en avait aucune, a-t-il précisé.

Parmi les étudiants qui ont intenté des poursuites figure un doctorant de Georgia Tech, censé obtenir son diplôme le 5 mai et bénéficier d'une offre d'emploi pour rejoindre le corps professoral. Son avocat, Charles Kuck, a déclaré que l'étudiant était probablement visé par un licenciement en raison d'une amende routière impayée, due au prêt de sa voiture à un ami. L'infraction a finalement été classée sans suite.

«Nous avons affaire à des affaires similaires, sans infractions pénales sous-jacentes», a déclaré M. Kuck, qui représente 17 étudiants dans le cadre de cette action en justice fédérale. Il a précisé que son cabinet avait entendu des centaines d'étudiants. «Ce sont des jeunes qui, sous l'administration Trump, réalisent maintenant que leur situation est fragile, a-t-il alerté. Ils ont abusé d'une population très vulnérable. Ces jeunes ne se cachent pas. Ils sont à l'école.»

Dans le New Hampshire, un juge fédéral a accordé la semaine dernière une ordonnance restrictive temporaire pour rétablir le statut d'un doctorant, Xiaotian Liu, étudiant au Dartmouth College qui contestait la révocation de son visa. 

Une doctorante chinoise de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a déclaré avoir commencé à transporter son passeport et ses documents d'immigration sur les conseils du bureau des étudiants internationaux de l'université. L'étudiante, qui a requis l'anonymat par crainte d'être ciblée par les autorités, a déclaré avoir été bouleversée par les mesures prises à l'encontre d'étudiants, même sans casier judiciaire.

«C'est le plus effrayant, car on ne sait pas si on sera la prochaine personne», a-t-elle déclaré. 

Les autorités fédérales directement impliquées 

En consultant une base de données gérée par le département de la Sécurité intérieure, de nombreux établissements ont appris que le statut d'immigration légal de certains étudiants internationaux avait été résilié. Auparavant, les statuts légaux étaient généralement mis à jour après que les établissements aient informé le gouvernement que les étudiants ne suivaient plus leurs études.

Le système de suivi des inscriptions et des déplacements des étudiants internationaux est maintenant passé sous le contrôle des services de l'Immigration et des Douanes après le 11 septembre, a déclaré Fanta Aw, directrice générale de la NAFSA, une association d'enseignants internationaux. 

Les récents événements ont suscité la crainte des étudiants quant à la rapidité avec laquelle ils pouvaient se retrouver du mauvais côté des forces de l'ordre. «Il suffit d'un petit nombre pour susciter la peur, a déclaré Mme Aw. On ne sait pas clairement quelles sont les raisons ni quelle est la portée de ce phénomène.» Son association affirme que jusqu'à 1 300 étudiants ont perdu leur visa ou ont vu leur statut résilié.

Le département de la Sécurité intérieure et le département d'État n'ont quant à eux pas souhaité s'exprimer sur le sujet.

Les étrangers faisant l'objet d'une procédure d'expulsion reçoivent généralement une convocation devant le tribunal de l'immigration à une date précise, mais les avocats affirment que les étudiants concernés n'ont reçu aucune convocation, les laissant dans l'incertitude quant à la suite des événements. Certains établissements ont demandé à leurs étudiants de quitter le pays pour éviter le risque d'être détenus ou expulsés, d'autres ont fait appel et sont restés aux États-Unis pendant le traitement de leur dossier.

D'autres encore, coincés dans le flou juridique, ne sont pas des étudiants. Ils sont restés aux États-Unis après l'obtention de leur diplôme dans le cadre d'une «formation pratique optionnelle», une période d'un an - ou jusqu'à trois ans pour les diplômés en sciences et technologies - qui permet de travailler aux États-Unis après avoir obtenu un diplôme universitaire. Pendant cette période, le diplômé travaille dans son domaine et attend de recevoir son visa de travail.  Environ 242 000 étrangers aux États-Unis sont employés grâce à cette «formation pratique facultative». Environ 500 000 poursuivent des études supérieures et 342 000 sont étudiants de premier cycle.

Par Annie Ma, Makiya Seminera et Christopher L. Keller