Le saké japonais rejoint le patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO

Le vin de riz, qui joue un rôle crucial dans les traditions culinaires japonaises, a été inscrit mercredi par l'UNESCO sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Lors d'une réunion à Luque, au Paraguay, les membres du comité de l'UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel de l'humanité ont voté pour reconnaître 45 pratiques et produits culturels du monde entier, dont le fromage blanc brésilien, le pain de manioc des Caraïbes et le savon à l'huile d'olive palestinien.

Contrairement à la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, qui comprend des sites considérés comme importants pour l'humanité, comme les pyramides de Gizeh en Égypte, la désignation du patrimoine culturel immatériel se concentre sur des produits et des pratiques de différentes cultures qui méritent d'être reconnus.

Une délégation japonaise a salué l'annonce à Luque.

«Le saké est considéré comme un don divin et est essentiel aux événements sociaux et culturels au Japon», a indiqué Takehiro Kano, l'ambassadeur du Japon auprès de l'UNESCO.

Les ingrédients de base du saké sont peu nombreux: du riz, de l'eau, de la levure et du koji, une moisissure du riz qui décompose les amidons en sucres fermentescibles (comme le fait le maltage dans la production de bière). Le processus de cuisson à la vapeur, de brassage, de fermentation et de pressage, qui dure deux mois, peut être épuisant.

Le riz, qui occupe une place énorme dans le cadre de l’identité culturelle plus large du Japon, est la clé de la préparation alcoolisée.

Pour qu’un produit soit classé dans la catégorie saké japonais, le riz doit être japonais.

La reconnaissance de l’UNESCO, a déclaré la délégation, ne se limite pas au savoir-faire artisanal de la fabrication de saké de haute qualité. Elle honore également une tradition vieille de près de 1000 ans: le saké fait une apparition dans le célèbre roman japonais du XIe siècle, «Le Dit du Genji», en tant que boisson de choix de la cour raffinée de Heian.

Les responsables espèrent désormais redorer l’image du saké comme première boisson alcoolisée du Japon, même si les jeunes buveurs du pays se tournent vers le vin importé ou les bières et whiskys nationaux.

«Ça signifie beaucoup pour le Japon et pour les Japonais, a déclaré M. Kano à propos de la désignation de l’UNESCO. Ça contribuera à renouveler l’intérêt pour l’élaboration traditionnelle du saké.» Les brasseries japonaises ont également exprimé l'espoir que cette cotation pourrait donner un petit coup de pouce à l'économie d'exportation du pays, alors que la popularité du saké explose dans le monde et aux États-Unis en raison de l'intérêt accru pour la cuisine japonaise.

Les exportations de saké, principalement vers les États-Unis et la Chine, rapportent désormais plus de 265 millions $ US par an, selon l'Association japonaise des fabricants de saké et de shōchū, un groupe commercial.

La délégation japonaise semblait prête à célébrer mercredi — dans le style japonais classique.

Après l'annonce, M. Kano a levé une boîte en cyprès pleine de saké pour porter un toast à la boisson alcoolisée et au rite culturel.