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La réponse chaotique du Canada à la grippe aviaire
«Il y avait du sang partout dans tous les enclos, du sang sur les murs, des têtes d'animaux et d'oiseaux au sol.»
Cora Scheele savait que quelque chose n'allait pas avec ses poulets.
Cet article a été traduit à partir du contenu de CTV News et de l'Investigative Journalism Foundation
Un jour normal, les granges de la ferme des Scheele, dans le centre de l'Alberta, sont pleines de vie. Mais un matin d'avril 2022, quelque chose était différent. «Les oiseaux étaient un peu boiteux et n'avaient plus d'énergie», se souvient Mme Scheele.
Puis, les poulets ont commencé à mourir.
En l'espace de deux jours, tous les oiseaux de l'un de ses cinq poulaillers étaient morts, victimes d'une vague de grippe aviaire qui a ravagé les élevages de volailles et les oiseaux sauvages du Canada.
Les Scheele ont fait appel à l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA), qui a mis leur ferme en quarantaine et euthanasié les oiseaux des quatre autres poulaillers afin d'enrayer la propagation du virus. Au total, environ 37 000 oiseaux ont été tués.
«C'est la seule chose qu'on pouvait faire», a dit Arjan Scheele, le mari de Cora. «On ne peut pas l'arrêter. Vous ne pouvez pas l'arrêter.»
Dépassés par les événements
Pendant des années, les agriculteurs canadiens et les agences gouvernementales ont mené une lutte acharnée contre la nouvelle vague de grippe aviaire, dont les experts affirment qu'elle est beaucoup plus transmissible que les précédentes variantes du virus.
Des documents récemment mis au jour révèlent que l'ACIA et l'industrie ont été prises au dépourvu face à l'épidémie, qui a dépassé les ressources de l'agence et l'a obligée à faire appel à des contractants tiers qui ont parfois enfreint les règles de biosécurité destinées à contenir le virus.
L'Investigative Journalism Foundation et CTV News ont examiné des milliers de pages de documents de l'ACIA concernant sa réponse à l'épidémie actuelle, y compris des rapports de terrain, des manuels sur les méthodes d'abattage préférées, de la correspondance interne et des dizaines de factures.
Ces documents, qui ont été obtenus par le groupe de défense des animaux Animal Justice en vertu de la loi sur l'accès à l'information, brossent un tableau de la lutte menée par l'ACIA pour contenir une épidémie massive de grippe aviaire au cours de laquelle plus de 11 millions d'oiseaux d'élevage canadiens ont été tués.
En interne, les hauts fonctionnaires de l'ACIA ont décrit l'industrie et l'agence comme n'étant pas préparées à une telle épidémie. Les inspecteurs ont parfois indiqué qu'ils étaient à court de dioxyde de carbone (CO2), l'outil privilégié pour euthanasier un grand nombre d'oiseaux. Les employés de l'ACIA sont parfois arrivés dans des exploitations où de nombreux oiseaux étaient déjà morts.
Ils ont également fait largement appel à des entreprises privées qui, parfois, n'ont pas respecté les protocoles de biosécurité destinés à enrayer la propagation du virus.
«L'ACIA a pris les devants jusqu'à présent parce que l'industrie n'était pas prête», a écrit la Dre Margaret McGeoghegan, vétérinaire de l'ACIA pour la région de l'Atlantique, dans un courriel envoyé à ses collègues en octobre 2022.
«Toutefois, il n'est pas raisonnable de penser que cette approche est viable à long terme», poursuit-elle. «En réalité, tout le monde est sur le pont. L'ACIA mène la danse, mais s'appuie fortement sur l'industrie pour l'aider, en particulier en ce qui concerne la main-d'œuvre. [...] Je suis désolée de délivrer un message aussi brutal, mais c'est la réalité.»
Scott Rattray, vice-président associé des opérations de l'ACIA, a affirmé dans une entrevue qu'à certains moments de l'épidémie, 20 à 25 nouveaux établissements infectés étaient signalés chaque semaine.
«Il s'agit de la plus grande urgence zoosanitaire à laquelle le pays ait jamais été confronté.»
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Les parties prenantes interrogées par CTV News affirment que les difficultés rencontrées par l'agence ne sont pas totalement inattendues, compte tenu de la contagiosité de la dernière souche de grippe.
«Aucun pays au monde ne dispose de l'infrastructure, de la puissance vétérinaire, des ressources humaines et du financement nécessaires pour faire face à ce que nous avons vécu. Il n'y en a aucun», a mentionné le Dr Jean-Pierre Vaillancourt, professeur d'épidémiologie vétérinaire à l'Université de Montréal.
Mais lui et d'autres experts interrogés dans le cadre de cet article estiment que ces rapports devraient tirer la sonnette d'alarme quant à l'état de préparation du Canada face à de telles épidémies.
«Nous commettons cette erreur très souvent», a avancé le Dr Timothy Sly, professeur d'épidémiologie à l'Université métropolitaine de Toronto. «Nous attendons que le loup soit dans l'étable et nous nous débrouillons pour le faire sortir.»
Le bilan
En octobre 2022, un agriculteur de la vallée de l'Outaouais, Gerry Oleynik, a appelé l'ACIA à sa ferme après qu'un oiseau a été testé positif à la grippe aviaire.
La ferme d'Oleynik n'était pas typique: il élevait un certain nombre d'oiseaux exotiques tels que des oiseaux aquatiques d'ornement, des aras et des cygnes.
Le rapport de l'ACIA concernant l'exploitation d'Oleynik indique qu'il a fallu utiliser des fusils à verrou pour tuer les oiseaux. À son retour, M. Oleynik a souligné que la scène était terrifiante.
«Il y avait du sang partout dans tous les enclos, du sang sur les murs, des têtes d'animaux et d'oiseaux ici et là sur le sol. Il y avait des oiseaux vivants qu'ils n'avaient pas détruits et que nous avons trouvés et que nous avons dû détruire.»
M. Oleynik a trouvé traumatisante pour lui, sa femme et leur fils, qui élevaient certains de ces oiseaux comme animaux de compagnie.
«C'était soit vous laissez (l'ACIA) venir et tout tuer et nous vous donnons une compensation, soit vous restez en quarantaine et tout risque de mourir d'une mort horrible et vous n'obtenez aucune compensation. Nous n'avions donc pas vraiment d'autre choix que de les laisser faire ce qu'il fallait. Cela nous a brisé le cœur. Nous ne nous en sommes toujours pas remis. Mais c'était la bonne chose à faire», a dit M. Oleynik.
Partout au Canada, des agriculteurs comme M. Oleynik ont été confrontés au même déchirement alors que la maladie menaçait leurs moyens de subsistance.
Et l'ACIA se démenait pour pouvoir faire face au volume de travail?
Depuis décembre 2021, l'ACIA a enregistré plus de 400 foyers dans des élevages de volailles de toutes les provinces et de tous les territoires et a détruit plus de 11 millions d'oiseaux.
Le personnel de l'ACIA a dû déployer des efforts considérables pour y parvenir. En mars 2024, l'Agence estimait avoir dépensé plus de 94 millions de dollars pour lutter contre la grippe aviaire.
Au-delà des dépenses monétaires, M. Rattray a ajouté que ce travail a eu de graves répercussions sur la santé mentale des employés de l'ACIA, des contractants et des agriculteurs eux-mêmes.
Selon M. Rattray, les éleveurs sont indemnisés lorsque l'ACIA ordonne la destruction de leurs animaux. Mais certains agriculteurs, comme M. Oleynik, affirment que le montant versé par l'ACIA ne couvre pas toujours le coût du remplacement des oiseaux ou de la désinfection subséquente que les fermes doivent effectuer.
«On ne peut pas sous-estimer l'impact que cela peut avoir sur les producteurs lorsque cela affecte leur gagne-pain. Dans certains cas vraiment malheureux, il s'agissait de troupeaux de basse-cour, qui étaient comme des animaux de compagnie pour les gens. Ces animaux étaient comme des animaux de compagnie pour les gens. Il s'agissait de situations émotionnelles difficiles», a dit M. Rattray.
Problèmes avec les entrepreneurs
Depuis le début de l'épizootie, l'ACIA a versé plus de 80 millions de dollars à des entreprises tierces chargées notamment d'éliminer les cadavres d'oiseaux malades et de nettoyer les exploitations.
Ces entreprises n'ont pas toujours fait leur travail correctement. En janvier 2023, un audit de l'ACIA a révélé des «problèmes récurrents» chez une entreprise de la région de Chilliwack, en Colombie-Britannique, engagée pour «l'assistance au dépeuplement».
Les problèmes concernaient notamment le fait d'enfiler et de retirer l'équipement de protection au mauvais endroit, de ne pas désinfecter correctement les vêtements et d'enlever l'équipement de protection dans la «zone chaude», où le virus est le plus actif.
Ces mesures sont essentielles, selon le Dr Vaillancourt, car la dernière souche de grippe aviaire se propage incroyablement vite et facilement, y compris par des traces de sang ou d'excréments d'oiseaux infectés. De plus, les entrepreneurs agricoles peuvent visiter plusieurs fermes au cours d'une même semaine, ce qui signifie qu'ils peuvent devenir des vecteurs de propagation du virus.
Les Scheele ont dit qu'ils étaient également frustrés par l'entrepreneur qui éliminait les cadavres sur leur ferme.
Après que l'ACIA a fini d'euthanasier les oiseaux dans leurs cinq poulaillers, les Scheele affirment qu'on leur a dit d'attendre une équipe d'une société privée sous contrat avec l'ACIA.
Selon Arjan Scheele, cette équipe n'est arrivée que près de deux semaines après le début de l'épidémie et plus d'une semaine après que l'ACIA eut fini d'euthanasier les derniers oiseaux.
En conséquence, des dizaines de milliers de cadavres ont été laissés en décomposition dans les granges des Scheele.
«C'était un gros problème, car nous étions au début du mois d'avril, il faisait encore froid, mais les oiseaux morts se trouvaient tous dans les granges», explique Cora. Elle a essayé de maintenir les poulaillers aussi froids que possible. Mais le pourrissement continuait.
«Vous pouvez imaginer que cela a duré 14 jours et que vous commencez à sentir une odeur qui n'est pas très agréable», dit-elle.
M. Rattray, de l'ACIA, a souligné dans une interview qu'il savait que certains entrepreneurs avaient enfreint les règles de biosécurité.
«Nous avons été en mesure de réagir de manière à atténuer le risque avant que quoi que ce soit ne quitte les lieux et ne risque de se propager davantage», a déclaré M. Rattray. «Nous prenons cela très au sérieux, car nous sommes conscients des risques.»
Méthodes d'abattage
L'argent et le personnel n'ont pas été les seuls problèmes de l'ACIA.
À un moment donné, les notes de l'ACIA indiquent qu'elle avait des «difficultés importantes» à obtenir des ressources clés, notamment le gaz CO2 qu'elle utilise normalement pour euthanasier les oiseaux dans les poulaillers.
Selon M. Rattray, cette pénurie s'explique en partie par le fait que l'ACIA était en concurrence avec l'industrie des boissons pour l'obtention d'une quantité limitée de CO2.
Selon le Dr Vaillancourt, l'asphyxie au CO2 est la méthode préférée de destruction des oiseaux, car elle est relativement rapide et indolore. L'ACIA affirme que l'utilisation du CO2 est idéale pour «l'efficacité et la santé physique et mentale des intervenants».
Les pénuries ont toutefois contraint l'ACIA à recourir parfois à d'autres méthodes, notamment l'abattage des oiseaux à l'aide de fusils à verrou ou une technique appelée «dislocation cervicale».
Selon le Dr Vaillancourt, ces méthodes sont plus onéreuses pour les travailleurs et potentiellement plus inconfortables pour les oiseaux.
«Vous avez besoin d'un bataillon. Il faut 25 ou 30 personnes. Et c'est un grand défi de biosécurité parce qu'ils doivent quitter l'endroit», a dit M. Vaillancourt.
Les notes d'information révèlent que les problèmes de sécurisation du CO2 ont poussé l'agence à envisager d'autres options pour l'euthanasie des oiseaux.
Certaines d'entre elles se sont révélées désastreuses.
En octobre 2022, l'ACIA a retenu les services d'une entreprise de Virginie pour expérimenter l'utilisation d'une mousse à base d'azote pour étouffer les oiseaux, comme solution de rechange au CO2. La mousse a été testée sur un poulailler rempli d'oiseaux qui avaient été exposés à la grippe aviaire mais n'avaient pas encore été testés positifs.
Selon l'ACIA, l'expérience a été un «échec total». La mousse n'a pas tué les oiseaux instantanément, mais les a fait se précipiter d'un côté de la grange. L'équipe de l'ACIA sur place a alors dû «euthanasier manuellement la quasi-totalité du poulailler» avec les oiseaux à moitié morts, ce qui, selon l'agence, a été épuisant pour le personnel.
Le rapport blâme l'entreprise en disant qu'elle «n'avait jamais procédé à la destruction d'une installation avicole de taille normale» à l'aide de mousse.
«Les entreprises qui procèdent à la destruction humaine doivent faire l'objet d'un audit approfondi», indique le rapport.
M. Rattray a expliqué que l'expérience de la mousse était un «exercice utile» parce qu'elle montrait que cette technique pouvait être «prometteuse».
«Mais comme elle ne répondait pas à nos normes en matière de bien-être animal, nous ne l'avons pas adoptée», a mentionné M. Rattray.
Camille Labchuk, avocate spécialisée dans la défense des droits des animaux et directrice exécutive d'Animal Justice, l'association qui a obtenu les documents, a affirmé avoir été troublée par la lecture de ce rapport, qui ne précisait pas le nombre exact d'oiseaux devant être tués manuellement.
«Cela me retourne l'estomac d'apprendre ce que ces oiseaux ont enduré au cours de ce qui était essentiellement un test d'abattage», a dit Me Labchuck.
La mousse n'est pas la seule option que l'agence semble avoir explorée. Un ensemble de documents suggère que l'ACIA envisageait également de tuer les oiseaux par «ventilation», c'est-à-dire en les privant d'oxygène de manière à ce qu'ils suffoquent progressivement.
Cette méthode est pratiquée aux États-Unis, mais n'est utilisée que dans des circonstances «exceptionnelles» dans l'Union européenne. Elle est controversée par les défenseurs des droits des animaux en raison de la douleur qu'elle inflige aux oiseaux, qui peuvent mettre des jours à suffoquer.
L'ACIA a finalement décidé de ne pas approuver cette méthode.
M. Rattray a indiqué que l'ACIA recevait des appels de certains transformateurs qui souhaitaient explorer la ventilation en cas de pénurie d'ACIA, mais il a précisé que l'agence s'y opposait.
«La seule fois où l'on envisagerait d'y recourir, ce serait s'il existait un lien établi et si l'on craignait que cela ne devienne un problème de transmission à l'homme», a dit M. Rattray.
Me Labchuck s'est dite alarmée d'apprendre qu'ils avaient envisagé cette possibilité.
«Nous leur demandons instamment de ne pas le faire. Nous leur demandons de consulter des experts en bien-être animal sur les méthodes considérées comme causant le moins de souffrances aux oiseaux, quel qu'en soit le coût», a déclaré Me Labchuck.
Des temps nouveaux
Les ravages causés par la grippe aviaire ont incité certains à réclamer des changements radicaux dans la manière dont les agriculteurs et les gouvernements se préparent.
Contrairement à la France et à d'autres pays, les agriculteurs canadiens ne vaccinent généralement pas leur bétail contre la grippe aviaire. Selon lui, cela s'explique par le fait que le Canada est considéré comme un marché trop petit pour que les sociétés pharmaceutiques puissent y mener des essais à grande échelle. De plus, l'ACIA n'accepte pas les résultats des tests de vaccination effectués dans d'autres pays.
M. Vaillancourt estime qu'il est temps de revoir cette logique, en particulier dans des régions comme la vallée du Fraser, en Colombie-Britannique, où de multiples voies de migration convergentes pour les oiseaux migrateurs créent un point chaud pour les infections.
«Vous avez là une vallée conçue pour les épidémies», a illustré le Dr Vaillancourt.
M. Rattray a indiqué que l'ACIA étudiait les recherches menées en Europe sur les nouveaux vaccins contre la grippe aviaire. «Ces méthodes n'ont pas été approuvées, mais il s'agit de quelque chose qui sera peut-être un jour à notre disposition», a-t-il affirmé.
La grippe aviaire est toujours présente au Canada. Au 1er novembre, il n'y avait que 11 infections actives dans le pays, presque toutes en Colombie-Britannique.
Mais les taux ont baissé depuis la vague initiale d'infections en 2021 et 2022.
Les agriculteurs comme M. Oleynik espèrent que les choses resteront ainsi.
«La crainte d'un retour de la grippe aviaire est toujours présente», affirme M. Oleynik. «Nous y pensons toujours, nous pensons que nous allons être touchés.»