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La nature des liens entre le chef du groupe Wagner et Vladimir Poutine
Les liens entre ce vendeur de hot-dogs devenu un riche chef mercenaire et le président russe remontent à loin.
Le chef mercenaire milliardaire qui a longtemps bénéficié du parrainage du puissant président Vladimir Poutine est récemment entré sous les feux de la rampe avec une rébellion spectaculaire contre l'armée russe qui a mis à l'épreuve l'autorité même de Poutine.
Yevgeny Prigozhin, âgé de 62 ans, est le propriétaire du groupe Wagner, une armée privée de recrues incarcérées et d'autres mercenaires alliée au Kremlin, qui a combattu lors de certaines des batailles les plus meurtrières de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Vendredi, Prigozhin a brusquement intensifié des mois de critiques acerbes sur la conduite de la guerre par la Russie, appelant à un soulèvement armé pour destituer le ministre de la Défense, avant de se diriger vers Moscou avec ses mercenaires.
Alors que le gouvernement de Poutine a aussitôt lancé une alerte «antiterroriste» et s’est dépêché de boucler Moscou avec des points de contrôle, Prigozhin s'est tout aussi brusquement retiré. Alors qu'il se retirait avec ses forces, il n'était pas clair ce qui attendait Prigozhin, un ancien détenu, vendeur de hot-dogs et propriétaire de restaurants qui a captivé l'attention du monde entier.
Le lien entre Prigozhin et Poutine remonte à loin, tous deux étant nés à Leningrad, aujourd'hui appelée sous le nom de Saint-Pétersbourg.
Pendant les dernières années de l'Union soviétique, Prigozhin a purgé une peine de prison - 10 ans selon son propre aveu - bien qu'il ne précise pas pour quelle raison.
Par la suite, il a possédé un stand de hot-dogs, puis des restaurants haut de gamme qui ont attiré l'intérêt de Poutine. Au cours de son premier mandat, le dirigeant russe a emmené le président français de l'époque, Jacques Chirac, dîner dans l'un d'entre eux.
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«Vladimir Poutine a vu comment j'ai construit une entreprise à partir d'un simple kiosque, il a vu que cela ne me dérangeait pas de servir des invités de marque, car ils étaient mes invités», a rappelé Prigozhin lors d'une entrevue publiée en 2011.
Ses activités se sont considérablement développées dans la restauration et la fourniture de repas scolaires. En 2010, Poutine a contribué à l'ouverture de l'usine de Prigozhin, construite grâce à des prêts généreux d'une banque d'État. Rien qu'à Moscou, sa société Concord a remporté des contrats de plusieurs millions de dollars pour fournir des repas dans les écoles publiques. Il a également organisé la restauration lors d'événements au Kremlin pendant plusieurs années, ce qui lui a valu le surnom de «chef de Poutine». Il a également fourni des services de restauration à l'armée russe.
En 2017, Alexeï Navalny, figure de l'opposition et combattant de la corruption, a accusé les entreprises de Prigozhin de violer les lois antitrusts en soumissionnant pour environ 387 millions de dollars de contrats du ministère de la Défense.
Connexion militaire
Prigozhin est également propriétaire du groupe Wagner, une force de mercenaires alliée au Kremlin qui joue un rôle central dans le déploiement de l'influence russe par Poutine dans des zones de conflit à travers le monde.
Les États-Unis, l'Union européenne, les Nations Unies et d'autres acteurs affirment que ce groupe de mercenaires s'est impliqué dans des conflits, particulièrement en Afrique. Les combattants de Wagner fourniraient notamment de la sécurité aux dirigeants nationaux ou aux seigneurs de guerre en échange de paiements lucratifs, souvent incluant une part d'or ou d'autres ressources naturelles. Les responsables américains affirment que la Russie pourrait également utiliser les activités de Wagner en Afrique pour soutenir sa guerre en Ukraine.
En Ukraine, les mercenaires de Prigozhin sont devenus une force majeure dans le conflit, combattant aux côtés de l'armée russe lors des affrontements avec les forces ukrainiennes.
Cela inclut la prise de Bakhmut par les combattants de Wagner, la ville où les batailles les plus meurtrières et les plus longues ont eu lieu. Le groupe Wagner et les forces russes semblent avoir largement remporté la bataille de Bakhmut le mois dernier, une victoire ayant une importance stratégique limitée pour la Russie malgré le coût en vies humaines. Selon les estimations américaines, près de la moitié des 20 000 soldats russes tués en Ukraine depuis décembre étaient des combattants de Wagner à Bakhmut. Ses mercenaires incluent des détenus recrutés dans les prisons russes.
Quelle est la réputation du groupe?
Les pays occidentaux et les experts des Nations Unies ont accusé les mercenaires du groupe Wagner de commettre de nombreuses violations des droits de l'homme en Afrique, notamment en République centrafricaine, en Libye et au Mali.
En décembre 2021, l'Union européenne a accusé le groupe de «graves violations des droits de l'homme, y compris la torture, les exécutions extrajudiciaires, sommaires ou arbitraires, et les assassinats», ainsi que de mener des «activités déstabilisatrices» en République centrafricaine, en Libye, en Syrie et en Ukraine.
Certains incidents rapportés se sont distingués par leur brutalité épouvantable.
En novembre 2022, une vidéo a fait surface en ligne montrant un ancien contractant de Wagner se faire battre à mort avec un marteau après avoir prétendument fui du côté ukrainien et avoir été capturé de nouveau. Malgré l'indignation publique et une série de demandes d'enquête, le Kremlin a fermé les yeux sur cette affaire.
Gronde contre les généraux russes
Alors que ses soldats se battaient et mouraient en masse en Ukraine, Prigozhin s'est emporté contre les hauts gradés militaires russes. Dans une vidéo diffusée le mois dernier par son équipe, Prigozhin se tenait à côté de rangées de corps qu'il affirmait être ceux des combattants de Wagner. Il a accusé l'armée régulière russe d'incompétence et d'affamer ses troupes en les privant des armes et des munitions dont elles avaient besoin pour combattre.
«Il s'agit des pères et des fils de quelqu'un», a pesté Prigozhin à ce moment. «La vermine qui ne nous fournit pas de munitions mangera leurs entrailles en enfer.»
Critiques envers les hauts responsables
Prigozhin a vivement critiqué les hauts responsables militaires, les accusant d'incompétence. Ses remarques étaient sans précédent dans le système politique étroitement contrôlé de la Russie, où seul Poutine pouvait exprimer de telles critiques.
Plus tôt ce mois-ci, Poutine a réaffirmé sa confiance envers l'état-major général de l'armée russe, le général Valery Gerasimov, en le mettant directement à la tête des forces russes en Ukraine, une manœuvre que certains observateurs ont également interprétée comme une tentative de remettre Prigozhin à place. Ce dernier a quelque peu atténué ses harangues contre la direction militaire par la suite, mais est resté défiant.
Interrogé récemment sur une comparaison médiatique le rapprochant de Grigori Raspoutine, un mystique qui a acquis une influence fatale sur le dernier tsar de Russie en prétendant avoir le pouvoir de guérir l'hémophilie de son fils, Prigozhin a répliqué: «je ne stoppe pas le sang, mais je répands le sang des ennemis de notre patrie.»
Une «mauvaise influence» aux États-Unis
Prigozhin a attiré une attention plus limitée aux États-Unis, lorsque lui-même ainsi qu'une douzaine d'autres ressortissants russes et trois sociétés russes ont été inculpés aux États-Unis pour avoir mené une campagne médiatique secrète visant à attiser les dissensions avant la victoire électorale de Donald Trump en 2016.
Ils ont été inculpés dans le cadre de l'enquête du procureur spécial Robert Mueller sur l'ingérence électorale russe. Le département du Trésor américain a imposé des sanctions à Prigozhin et à ses associés à plusieurs reprises en lien avec à la fois leur présumée ingérence électorale et leur direction du groupe Wagner.
Après l'inculpation de 2018, l'agence de presse RIA Novosti a cité Prigozhin en déclarant, de manière clairement sarcastique: «les Américains sont des gens très influençables ; ils voient ce qu'ils veulent voir. Je les traite avec beaucoup de respect. Ça ne me dérange pas du tout d'être sur cette liste. S'ils veulent voir le diable, qu'ils le voient.»
Lors de cet épisode, la Maison-Blanche de Biden l'a qualifié de «mauvais acteur connu», et le porte-parole du département d'État, Ned Price, a déclaré que la «confession audacieuse» de Prigozhin semble être simplement une manifestation de l'impunité dont jouissent les escrocs et les affidés sous le président Poutine et le Kremlin.
Une influence sur Poutine surestimée?
Alors que Prigozhin devenait de plus en plus critique envers la façon dont l'armée conventionnelle russe menait les combats en Ukraine, il continuait de jouer un rôle apparemment indispensable dans l'offensive russe et semblait ne subir aucunes représailles de la part de Poutine pour sa critique envers les généraux de Poutine.
À certains moments, des médias ont suggéré que l'influence de Prigozhin sur Poutine grandissait et qu'il cherchait un poste politique de premier plan. Cependant, les analystes ont mis en garde contre une surestimation de son influence auprès de Poutine.
«Il ne fait pas partie des proches de Poutine ni de ses confidents», a déclaré Mark Galeotti de l'University College de Londres, spécialiste des affaires de sécurité russes, s'exprimant dans son podcast «In Moscow's Shadows».
«Prigozhin fait ce que le Kremlin veut et il réussit très bien dans le processus. Mais voilà la chose : il fait partie du personnel plutôt que de la famille», a déclaré Galeotti.