L'homme accusé d'avoir volé un portrait de Churchill à Ottawa plaide coupable

Jeffrey Wood a plaidé coupable devant un tribunal d'Ottawa vendredi matin, plus de trois ans après la disparition de la photo de l'ancien premier ministre britannique de l'hôtel Château Laurier d'Ottawa.

Surnommée «Le Lion rugissant», cette photo de Churchill prise pendant la guerre a été capturée par Yousuf Karsh en 1941, dans le bureau du président de la Chambre, juste après que l'ancien premier ministre ait prononcé un discours devant le Parlement du Canada.

Vers la fin de sa vie, M. Karsh a signé le portrait et en a fait don à l'hôtel, où il avait vécu et travaillé pendant de nombreuses années.

Le vol a eu lieu fin décembre 2021 ou début janvier 2022, mais n'a été découvert que plusieurs mois plus tard, le voleur ayant remplacé l'original par une copie.

En août 2022, un employé de l'hôtel a remarqué que le cadre n'était pas correctement accroché, ce qui a permis de découvrir le faux. L'hôtel a alors demandé au public de partager des photos prises dans l'établissement. Ces photos ont permis de réduire la probabilité du vol à une courte période comprise entre Noël et début janvier 2022.

Le véritable portrait a finalement été retrouvé à Gênes, en Italie. Il avait été vendu par l'intermédiaire d'une maison de ventes aux enchères londonienne à un particulier. Ni le vendeur ni l'acheteur n'étaient au courant du vol, a indiqué la police.

Wood a été arrêté en avril 2024.

Il a plaidé coupable de trois chefs d'accusation vendredi: vol de plus de 5000 $, trafic de biens volés et falsification intentionnelle de documents.

L'hôtel avait estimé le tirage à 20 000 $ en 2012. Sotheby's, la maison de ventes qui l'a vendu, l'a estimé à environ 26 000 $.

Ce chiffre a été revu à la baisse lorsque le tirage a été découvert endommagé. Après sa restauration, il a été vendu pour environ 5000 $.

Le tribunal a appris, par le biais d'un exposé conjoint des faits, que Wood avait appelé l'hôtel pendant deux minutes la veille de Noël, puis une entreprise de stockage le 27 décembre.

La police a ensuite perquisitionné cet entrepôt et a découvert une deuxième reproduction du «Lion rugissant», achetée auprès du service d'impression à la demande Redbubble.

La signature sur la reproduction falsifiée était quasiment identique à celle de l'originale, a appris le tribunal vendredi auprès de la Couronne. Bien que le cadre ait été soigné, les matériaux utilisés n'étaient pas adéquats.

Nicola Cassinelli, avocat à Gênes, a acheté le portrait volé et, initialement réticent à le céder, a finalement décidé de le restituer à l'hôtel.

Le portrait a été restitué à l'hôtel en novembre et dévoilé lors d'une cérémonie publique.

Estrellita, l'épouse du photographe Karsh, a envoyé à l'hôtel une note à lire lors de l'événement.

«[…] Le Château Laurier n'était 3/8 pas seulement l'endroit où nous vivions et travaillions; c'était notre foyer, et le merveilleux personnel est devenu notre famille», pouvait-on lire dans le message, lu par Laurence Schaller, directrice des affaires gouvernementales et diplomatiques de l'hôtel.

«Le portrait de Winston Churchill était particulièrement significatif pour mon mari, car il a été pris presque à côté, dans les appartements du président du Parlement, et il est devenu l'une des images les plus emblématiques de la photographie.»

L'image figure également sur le billet de cinq livres britannique.

Geneviève Dumas, directrice générale de l'hôtel, a déclaré vendredi au tribunal que cette épreuve avait causé un préjudice important aux employés, traités comme des suspects d'un crime qu'ils n'avaient pas commis.

Elle a ajouté que l'hôtel avait dépensé au moins 100 000 $ pour améliorer la sécurité et les systèmes d'alarme à proximité de ses œuvres d'art afin d'éviter qu'une telle situation ne se reproduise.