L'élection présidentielle américaine est une cible de la désinformation étrangère

Sans donner de détails, un responsable du Bureau du directeur du renseignement national a déclaré mercredi que ce nombre est plus élevé, au moins en partie, parce que «les élections présidentielles attirent davantage l’attention de nos adversaires».

L'augmentation des avertissements, qui ont commencé l'automne dernier, pourrait également refléter une menace croissante ou l'amélioration des capacités de détection du gouvernement, ou les deux, a indiqué le responsable, l'une des nombreuses personnes informant les journalistes sous le couvert de l'anonymat, conformément aux règles établies par le bureau du ministère des Affaires étrangères américain.

Tant les républicains que les démocrates ont exprimé leurs inquiétudes quant à la préparation du pays à la désinformation étrangère pendant l'élection présidentielle et à l'impact corrosif qu'elle a sur la confiance des électeurs dans les institutions démocratiques.

Ils se demandent également si le gouvernement fédéral est à la hauteur de sa responsabilité d’avertir les électeurs lorsque des pays comme la Russie et la Chine recourent à la désinformation pour tenter de façonner la politique américaine.

Les opérations d’influence peuvent inclure de la désinformation et de la propagande visant à induire les électeurs en erreur sur des candidats, des enjeux ou des courses spécifiques. Il peut également s’agir de publications sur les réseaux sociaux ou d’autres contenus numériques visant à diminuer le taux de participation par l’intimidation ou en donnant aux électeurs de fausses informations sur les procédures électorales.

La Russie, la Chine et l'Iran dans la ligne de mire

Les responsables affirment que la liste des pays lançant de telles campagnes comprend des adversaires familiers comme la Russie, la Chine et l’Iran, ainsi qu’un nombre croissant d’acteurs de second rang comme Cuba. 

Ils ont également noté des indications selon lesquelles certains pays alliés aux États-Unis pourraient organiser leur propre campagne pour influencer les électeurs.

La Russie constitue la principale menace, a soutenu l'un des responsables, soulignant que l'objectif principal de Moscou était de dégrader le soutien du public à l'Ukraine ainsi que de diminuer la confiance dans la démocratie américaine en général.

Selon les responsables, la Chine est considérée comme plus prudente dans ses campagnes de désinformation en ligne et plus préoccupée que la Russie par une éventuelle réaction des États-Unis. De son côté, l’Iran est considéré comme un «agent du chaos» plus susceptible d’expérimenter des techniques en ligne pour attiser la colère des électeurs, voire la violence.

Les responsables n’ont pas précisé combien d’avertissements privés ont été adressés aux candidats, aux organisations politiques ou aux bureaux électoraux locaux. De tels avertissements sont émis après qu’un groupe interinstitutionnel composé de responsables du renseignement a conclu qu’une opération d’influence pourrait avoir un impact sur le résultat d’une élection ou empêcher certains groupes de voter.

Les avertissements ne sont donnés que lorsque les responsables peuvent attribuer l’opération à des sources étrangères, ce qui leur permet d'adopter «une position plus défensive», a expliqué un responsable.

Le Foreign Malign Influence Center, le bureau au sein du renseignement qui dirige les opérations, n’a aucune juridiction sur les groupes nationaux. Les responsables qui ont informé les journalistes mercredi ont déclaré qu'ils s'efforçaient d'éviter toute apparence de contrôle du discours des Américains ou de favoritisme envers les candidats.

Les responsables du renseignement n’ont émis qu’un seul avertissement public jusqu’à présent – en 2020, lorsque des groupes liés à l’Iran ont envoyé des courriels aux électeurs démocrates dans le but apparent de les intimider et de les inciter à voter pour Donald Trump.

Les puissants programmes d’intelligence artificielle qui permettent de créer rapidement des images, de l'audio et des vidéos posent un problème important, alors que les adversaires cherchent à utiliser cette technologie pour créer des contrefaçons réalistes qui pourraient facilement induire les électeurs en erreur.

L’utilisation de l’intelligence artificielle a déjà fait son apparition avant les élections en Inde, au Mexique, en Moldavie, en Slovaquie et au Bangladesh, ainsi qu’aux États-Unis, où certains électeurs du New Hampshire ont reçu un appel automatisé imitant la voix du président Joe Biden. 

Les «deepfakes» utilisés par les adversaires américains restent une menace majeure, ont rappelé des responsables.